Wanneer onderzoekers mensen vragen te vertellen over de krachtigste momenten waarop ze in hun leven geraakt zijn, gaan de antwoorden bijna nooit over beeldende kunst. Het gaat over herenigingen, over kinderen, over begrafenissen, over een telefoontje dat precies op tijd kwam. Schilderijen aan de muur staan helemaal onderaan het lijstje. Toch hebben de meesten van ons thuis een poster of schilderij dat we niet kunnen verkopen, niet kunnen weggooien en waarvan we niet goed kunnen uitleggen waarom we er elke ochtend naar kijken. De afgelopen jaren is onderzoek naar emoties precies die toestand in kaart gaan brengen, en die heeft een naam gekregen: kama muta. Dit artikel gaat over wat het onderzoek daadwerkelijk heeft gemeten, waarom dit verschilt van alles wat we dachten over mooie afbeeldingen, en wat de conclusies betekenen wanneer je kunst voor je eigen huis kiest.
Kama muta – de emotie waaraan 3 542 mensen in 19 landen woorden gaven
De term komt uit het Sanskriet en betekent ongeveer "geraakt door liefde". Een onderzoeksgroep nam de term over om een oud probleem op te lossen: het Engelse being moved, het Zweedse "bli berörd" en het Duitse gerührt beschrijven allemaal iets waar niemand ooit echt een duidelijke afbakening voor heeft kunnen vinden. Is het een vorm van vreugde? Een vorm van verdriet? Iets heel eigens?
In 2019 publiceerden Janis Zickfeld, Thomas Schubert, Beate Seibt en een groot internationaal team een studie in het tijdschrift Emotion, waarin ze dit op grote schaal onderzochten. Het materiaal omvatte 3 542 deelnemers uit 19 landen op vijf continenten en in 15 talen. De conclusie was dat het om een eigen, positieve, sociaal verankerde emotie gaat, met een duidelijke aanleiding: een plotselinge versterking van verbondenheid. Iets wat gescheiden was, wordt verbonden. Iemand toont onverwachte zorg. Een relatie wordt zichtbaar voor ons, precies wanneer we dat het minst verwachten.
Wat belangrijk is voor wie kunst kiest: het draait niet om schoonheid. Een afbeelding kan technisch perfect en qua kleur harmonieus zijn en ons toch koud laten. Een andere kan scheef zijn, haastig geschilderd en toch het hele mechanisme in gang zetten – omdat die naar iets relationeels verwijst.
In het kort: De studie van Zickfeld in Emotion (2019) omvatte 3 542 deelnemers, 19 landen, vijf continenten en 15 talen. De onderzoekers valideerden een schaal die vijf afzonderlijke onderdelen van de ervaring meet: de beoordeling van de situatie, de gevoelsmatige toon, de lichamelijke gewaarwordingen, de motivatie en de woorden die de deelnemers zelf kozen om de ervaring te beschrijven.
Warmte op de borst, een brok in de keel, kippenvel – de vijf lichamelijke kenmerken
Wat kama muta ongewoon makkelijk te bestuderen maakt, is dat het sporen nalaat in het lichaam. De deelnemers aan de internationale studie rapporteerden steeds dezelfde reeks gewaarwordingen: een warmte die zich door de borst verspreidt, vochtige ogen of echte tranen, kippenvel en rillingen langs de armen en nek, een brok in de keel of het gevoel dat je geen woord kunt uitbrengen, en tot slot een licht gevoel – alsof je wordt opgetild.
Dat laatste is interessant, omdat het ingaat tegen de alledaagse opvatting dat geraakt worden iets zwaars is. Deelnemers beschrijven een mengeling van weemoed en opwinding tegelijk. Uit een onderzoek uit 2025 bleek bovendien dat deze toestand de lichaamshouding beïnvloedt: mensen die net geraakt waren, wiegden merkbaar minder wanneer ze stilstonden dan mensen in een neutrale toestand. Geraakt worden brengt ons letterlijk tot rust.
Voor wie ooit kunst in huis heeft opgehangen, is dit iets om bij stil te staan. We spreken vaak over motieven als "rustgevend" en bedoelen dan ingetogen kleuren en weinig details. Maar er is een tweede weg naar rust, en die loopt via een gevoel dat allesbehalve neutraal is.
Het experiment in Wenen: abstracte kunst die raakte zonder ook maar één woord op een bordje
De vraag waarop lange tijd geen antwoord was, was of beeldende kunst deze toestand überhaupt zelfstandig kan oproepen. Dat muziek en film dat kunnen, is goed onderbouwd. Maar die hebben tijd, beweging en vaak tekst aan hun kant. Een stilstaand beeld heeft daar niets van.
Een onderzoek van Zhou en Leder, ingediend in het najaar van 2025, onderzocht de kwestie in drie delen. Eerst vertelden de deelnemers over autobiografische herinneringen aan momenten waarop ze diep geraakt waren, en daar werd het ontmoedigende bevestigd: beeldende kunst kwam bijna nooit ter sprake. Vervolgens verplaatsten de onderzoekers het onderzoek naar de praktijk, naar de Heidi Horten Collection in Wenen, en lieten ze de bezoekers zelf de schilderijen aanwijzen die hen raakten. Daar veranderde het beeld. De beoordelingen bestreken het volledige intensiteitsspectrum, tot aan de hoogste scores.
Drie factoren bleken duidelijk samen te hangen met hoezeer de bezoekers geraakt werden. De eerste was begrip - het gevoel dat je begreep waar het werk over ging. De tweede was verdriet, dat positief samenhing met geraakt worden in plaats van negatief. De derde was een meetbare toename van prosociale impulsen, oftewel de behoefte om achteraf contact te zoeken met andere mensen. En dit dus bij abstracte werken, zonder verhalende motieven en zonder toelichtende tekst.
"We denken bijna nooit aan een schilderij wanneer ons wordt gevraagd na te denken over de meest ontroerende momenten in het leven - maar als we voor het juiste doek staan, huilen we toch."
De conclusie is dubbel en een beetje ongemakkelijk. Beeldende kunst is zelden het krachtigste wat ons overkomt, maar kan buitengewoon diep raken wanneer dat wel gebeurt. Dat verklaart ook waarom een abstracte poster in huis het meest kan betekenen, hoewel die voor gasten het moeilijkst uit te leggen is.
Rillingen zijn te voorspellen - en slijten door herhaling
Parallel aan het onderzoek naar kama muta is een verwant onderzoeksgebied ontstaan rond esthetische rillingen, oftewel kippenvel en tintelingen langs de ruggengraat. Een studie gepubliceerd in PNAS Nexus toonde aan dat met ongeveer 73,5 procent nauwkeurigheid voorspeld kan worden wie rillingen zal krijgen van een bepaalde stimulus. Het model is gebaseerd op leeftijd, geslacht, de actuele gemoedstoestand, persoonlijkheidskenmerken en eerdere culturele blootstelling. Met andere woorden: de reactie is niet willekeurig en zit niet alleen in het kunstwerk.
Nog bruikbaarder voor thuis is een bevinding uit 2024, gepubliceerd in PLOS One. Als dezelfde stimulus steeds opnieuw wordt getoond, neemt de kans op rillingen af. Maar onder degenen die ze nog steeds krijgen, nemen de intensiteit en duur juist toe. Gewenning stompt de meesten van ons af, maar verdiept de ervaring voor degenen die volhouden.
Deze redenering sluit aan bij het mere-exposure-effect waarover we eerder schreven, maar met één belangrijk verschil. Mere exposure zorgt ervoor dat we het bekende meer gaan waarderen. Onderzoek naar rillingen laat zien dat de sterke lichamelijke reactie tegelijk zeldzamer wordt. Een motief kan dus meer geliefd en minder overweldigend worden aan precies dezelfde muur, op hetzelfde moment.
Tip: Heb je een motief dat je ooit tot tranen toe roerde, maar nu onopgemerkt aan je voorbijgaat? Verplaats het dan in plaats van het te vervangen. Een kunstwerk dat drie jaar in de woonkamer heeft gehangen en vervolgens in de slaapkamer of het trappenhuis komt te hangen, zie je in een ander licht, in een ander tempo en vaak in een andere gemoedstoestand - en krijgt zo een deel van zijn werking terug.
Waarom ontroering en ontzag niet hetzelfde zijn - en waarom dat verschil de keuze van een motief bepaalt
Het is makkelijk om kama muta te verwarren met ontzag, oftewel het gevoel van kleinheid dat een bergmassief, een sterrenhemel of een enorme kathedraal kan oproepen. Onderzoek maakt duidelijk onderscheid tussen die twee, en dat verschil is praktisch bruikbaar bij het kiezen van een motief.
Ontzag ontstaat door weidsheid en grootsheid. Het maakt ons kleiner en stiller, en zorgt ervoor dat we onze eigen zorgen eerder in perspectief plaatsen. Motieven die dit effect bereiken zijn vaak panoramisch: horizonten, bergketens, grote wateroppervlakken. We hebben er uitgebreid over geschreven in ons overzicht van onderzoek naar ontzag en sublieme motieven.
Kama muta werkt precies andersom. Het wordt opgeroepen door nabijheid, niet door weidsheid. Door een gebaar, een gezicht, twee figuren die elkaar aanraken, een huis dat iemand van binnenuit heeft geschilderd. Het maakt ons niet kleiner maar warmer, en laat ons achter met de impuls om contact op te nemen met iemand. In de keuze van motieven betekent dat: figuren in plaats van landschappen, interieurs in plaats van uitzichten en close-ups in plaats van totaalbeelden.
Daarom dragen ook kunstwerken van bekende kunstenaars deze lading vaak beter dan je zou denken. Niet omdat de handtekening op zich iets doet, maar omdat de motieven vaak bevolkt zijn. Er zijn mensen die elkaar aankijken.
Van laboratorium naar muur: vier concrete conclusies
De eerste gaat over voor wie je iets ophangt. Omdat begrip samenhangt met ontroering, is het geen goed idee om een motief alleen te kiezen omdat het belangrijk wordt gevonden. Een werk dat je aan jezelf kunt uitleggen, al zijn het eenvoudige woorden, komt verder dan een werk dat je alleen op afstand respecteert.
De tweede gaat over de plaatsing. Als de reactie vereist dat je echt even stilstaat, moet het motief hangen op een plek waar je dat doet. Een muur waar je in het voorbijgaan langsloopt, biedt geen tijd voor iets dat een paar seconden aandacht vraagt. De leeshoek, het voeteneind van het bed en de plek tegenover de keukentafel werken beter dan de gang.
De derde gaat over de rol van verdriet. Dat een motief iets weemoedigs heeft, is geen waarschuwingssignaal. In het Weense onderzoek hing verdriet positief samen met ontroering. Dat pleit ervoor om ook zwart-witte motieven en ingetogen, ernstige afbeeldingen op te hangen in ruimtes waar je je prettig wilt voelen.
De vierde gaat over afwisseling. Omdat de lichamelijke reactie afneemt bij herhaling, is een systeem waarbij het motief twee keer per jaar wordt vervangen geen teken van besluiteloosheid. Het is een manier om de muur levendig te houden. Lees ook onze tekst over de bijdrage van de kijker en waarom abstracte kunst persoonlijk wordt.
Veelgestelde vragen over kunst die raakt
Het onderzoek biedt geen kant-en-klare boodschappenlijst, en dat is waarschijnlijk juist het mooiste eraan. Het laat zien dat werken met mensen, weemoed en iets wat je zelf begrijpt meer indruk maken dan wat alleen maar mooi is. Wil je ergens beginnen, dan is fotokunst een dankbaar vertrekpunt, omdat close-ups en gezichten daar voor de hand liggen. Neem de tijd om een paar werken te bekijken voordat je beslist, en let op waar in je lichaam de reactie ontstaat. Verrassend vaak is dat in de borstkas, een halve seconde voordat je hoofd heeft kunnen verklaren waarom.
Bronnen en achtergrondinformatie: Kama Muta Lab, Zhou & Leder, "Being moved by modern abstract art" en PLOS One over herhaalde blootstelling en esthetische rillingen.