We zetten het nieuws uit als het te zwaar wordt en wisselen van nummer als de tekst pijn doet. Toch hangen velen van ons een eenzame vrouw van Hammershøi of een donkere kustlijn van Munch aan de muur, en vinden we dat het mooiste in de kamer. Onderzoekers noemen dit de paradox van de tragedie. In 2025 verschenen twee nieuwe studies die ongewoon concrete antwoorden geven op de vraag waarom een droevige poster misschien wel het motief is waar we ons het prettigst bij voelen. Het antwoord is niet dat we somber zijn aangelegd. Het is dat kunst iets met verdriet doet wat de werkelijkheid nooit kan.
In het kort: het Distancing-Embracing-model werd in 2017 gepubliceerd door Winfried Menninghaus en vijf coauteurs in Behavioral and Brain Sciences (deel 40, e347). De studie "Sad Art Gives Voice to Our Own Sadness" van Venkatesan, Attie-Picker, Newman en Knobe verscheen in 2025 in Cognitive Science en was gebaseerd op vier experimenten met bijna 2.000 deelnemers. Dhallua, Winner en Drake testten in 2025 150 volwassen Amerikanen voor het Journal of Positive Psychology.
Distancing-Embracing: het model dat verklaart waarom verdriet mooi mag zijn
De meest geciteerde verklaring komt van het Max Planck Instituut voor Empirische Esthetica in Frankfurt. Winfried Menninghaus, Valentin Wagner, Julian Hanich, Eugen Wassiliwizky, Thomas Jacobsen en Stefan Koelsch publiceerden hun Distancing-Embracing-model in 2017 in het tijdschrift Behavioral and Brain Sciences. Het uitgangspunt is dat negatieve gevoelens geen bijzondere uitzondering zijn die alleen voor tragedies geldt. Ze zijn een algemene hulpbron voor kunst, omdat ze de aandacht trekken, zorgen voor diepe betrokkenheid en de ervaring makkelijk te onthouden maken.
Het model bestaat uit twee onderdelen. Distantiëring betekent dat we ons er tegelijkertijd van bewust zijn dat wat we zien kunst, een uitbeelding of fictie is. Dat geeft ons een gevoel van veiligheid en controle, want we kunnen op elk moment weggaan of wegkijken. Daarom botst het negatieve gevoel niet met de verwachting dat we ervan genieten. Omarming betekent dat de kunst zelf ons helpt het gevoel te aanvaarden: door een compositie waarin positief en negatief samenspelen, door kleuren en vormen en doordat we betekenis vinden in wat we zien. Gemengde gevoelens, zoals verdriet in combinatie met schoonheid, zorgen ervoor dat het pijnlijke deel wordt van een geheel dat toch aangenaam is.
Voor wie een poster uitkiest, is het eerste deel bijzonder interessant. Een schilderij aan de muur is controle in zijn puurste vorm. Je bepaalt waar het hangt, hoe groot het is en of het glas en een passe-partout heeft, en morgen kun je het verplaatsen. De lijst is op zichzelf een middel om afstand te nemen. Dat verklaart waarom hetzelfde beeld dat als nieuwsbeeld ondraaglijk zou zijn, iets wordt waarmee we als kunstwerk willen leven. In onze bespreking van Vilhelm Hammershøis stille interieurs zien we hetzelfde: de kamers zijn leeg en kil, maar veel mensen ervaren ze als rustgevend, juist omdat ze er op afstand naar kijken.
Kunst die onze eigen droefheid een stem geeft: vier experimenten met bijna 2.000 mensen
De tweede studie is nieuw en verrassend eenvoudig opgezet. Tara Venkatesan, Mario Attie-Picker, George Newman en Joshua Knobe lieten deelnemers precies dezelfde droevige teksten lezen. Het enige verschil was een label: soms stond erbij dat de tekst kunst was, soms dat dat niet zo was. In vier online-experimenten met bijna 2.000 mensen van het platform Prolific was de uitkomst steeds hetzelfde. Dezelfde droevige tekst werd meer gewaardeerd wanneer die kunst werd genoemd.
De onderzoekers toetsten eerst de voor de hand liggende verklaring: dat fictie het verdriet onschadelijk zou maken. Die verklaring hield geen stand. Deelnemers waardeerden de droevige teksten juist meer wanneer ze dachten dat het verdriet echt was. Wat het effect wel verklaarde, was wat de auteurs toe-eigening noemen: de ervaring dat het werk onze eigen gevoelens uitdrukt. Droevige kunst werkt dus als taal. Ze geeft ons woorden, kleuren of vormen voor iets wat we al met ons meedragen.
"We hangen verdriet niet aan de muur om ons slechter te voelen. We hangen het daar zodat het eindelijk voor ons onder woorden wordt gebracht."
Concreet betekent dit dat je geen droevige afbeeldingen moet kiezen op basis van wat als mooi wordt beschouwd, maar op basis van herkenning. Een poster met een eenzame figuur bij een raam werkt voor iemand die zich weleens eenzaam heeft gevoeld in een vol huis, en slaat niet aan bij iemand die dat niet heeft meegemaakt. De studie zegt niets over posters in het bijzonder, maar het mechanisme geldt voor alle beelden die een gevoel uitdrukken: het beste schilderij is het schilderij dat voelt alsof het van jou is.
Aristoteles, Hume en 2.300 jaar lang dezelfde vraag
De vraag is veel ouder dan de psychologie. Aristoteles beschreef in de Poëtica al meer dan 2.300 jaar geleden katharsis: het idee dat tragedie ons zuivert door angst en medelijden op te wekken. De Schotse filosoof David Hume pakte de kwestie in 1757 opnieuw op in het essay "Of Tragedy" en stelde dat de taal, kunst en het vakmanschap van de voorstelling het onaangename gevoel omzetten in genot. Wat Hume conversie noemde, is in wezen wat het model van Menninghaus later opsplitste in distantie en omarming.
Het verschil is tegenwoordig dat de gedachte meetbaar is. Een overzichtsartikel in Frontiers in Psychology uit 2024, geschreven door Fabrizio Serrao en vier medeauteurs, betoogt dat het genieten van negatieve gevoelens in kunst evolutionaire waarde heeft. Ze wijzen op drie mogelijke voordelen: we oefenen in het interpreteren van onze eigen innerlijke toestanden, we worden beter in het begrijpen van andermans gevoelens en gedeelde gevoelens smeden groepen aaneen. Het is een theoretisch artikel zonder eigen meetgegevens, dus het moet als een hypothese worden gelezen. Maar het sluit goed aan bij het idee dat droevige kunst een soort oefenruimte voor emoties is.
Geraakt en beschouwend, niet somber: Winner en Drake over tragische kunst
Het derde onderzoek laat zien wat er met ons gebeurt als we daadwerkelijk kijken. Gurveen Dhallua, Ellen Winner en Jennifer Drake publiceerden in 2025 “The paradoxical benefits of viewing tragic art” in The Journal of Positive Psychology. In twee online onderzoeken, met 150 Amerikaanse volwassenen van 18 tot 77 jaar en in het tweede onderzoek 150 politiek conservatieve deelnemers, kregen mensen de vluchtelingensculpturen van Susan Clinard te zien. Het resultaat: het kijken riep zowel positieve als negatieve gevoelens op, en beide hingen samen met het feit dat deelnemers geraakt waren en het moment als betekenisvol ervoeren.
In het tweede onderzoek werden de deelnemers bovendien sympathieker tegenover vluchtelingen zonder papieren. Interessant genoeg voorspelde hoezeer iemand tragische kunst waardeerde niet hoe groot de verandering in houding was. Je hoeft de droevige afbeelding dus niet mooi te vinden om iets met je te doen. Dat is een belangrijke nuance: droevige kunst is niet per se aangenaam, maar kan wel betekenisvol zijn, en betekenisvolheid is een andere beloning dan plezier.
Het verschil met wat we eerder schreven over kama muta en de tranen bij een schilderij is het vermelden waard. Kama muta draait om een plotseling warm gevoel van verbondenheid. Droevige kunst is meer uitgesponnen en beschouwend. Ze roept zelden tranen op, maar vaak wel een stilte die je waardeert.
Stille interieurs en donkere kusten: droevige motieven waar de kunstgeschiedenis nooit genoeg van kreeg
Als je de kunstgeschiedenis doorneemt, is het duidelijk dat we altijd behoefte hebben gehad aan droevige beelden. Hammershøis grijze kamers met een vrouw die van ons is afgekeerd, Helene Schjerfbecks bleke portretten en Edvard Munchs kustlandschappen waarin de angst in de lucht hangt, zijn allemaal voorbeelden van motieven die nog altijd populair zijn. Onze tekst over Edvard Munch en de kunst van het leven met krachtige motieven laat zien hoe ver een beladen motief kan reiken in een woning, en waarom het vaak beter werkt dan je denkt.
Wat deze werken volgens de redenering van Menninghaus gemeen hebben, is dat ze gecomponeerd zijn. Het verdriet is geordend in kleur, lijn en stilte. Een gefotografeerde nachtelijke straat in zwart-wit heeft dezelfde kwaliteit: ze is melancholisch, maar door de compositie zien we er schoonheid in. Daarom werken zwart-witposters zo vaak als droevige kunst. De grijsschaal haalt de directe emotionele signalen van kleur weg en laat de sfeer achter, terwijl fotokunst zorgt voor die herkenning die de studie van Venkatesan aanwijst als sleutel. In de collectie met werken van bekende kunstenaars zijn bovendien veel motieven te vinden uit de tijdperken waarin melancholie een uitgesproken ideaal was.
Zo hang je melancholie op zonder dat de ruimte zwaar wordt
Het onderzoek zegt niets over hoeveel droevige posters een huis aankan, dus dit zijn onze eigen conclusies op basis van de studies. De eerste gaat over controle. Omdat afstand nemen een essentiële voorwaarde is om ervan te genieten, kun je droevige motieven het best ophangen op plekken waar je zelf kunt kiezen wanneer je ernaar kijkt: in de hal, de werkkamer, het trappenhuis of een hoek van de woonkamer. Minder geschikt zijn plekken waarvan je je blik niet kunt afwenden, zoals recht tegenover de eettafel of boven het hoofdeinde van het bed.
De tweede conclusie gaat over schaal. Een zwaar motief in 30x40 of 40x50 centimeter wordt een gedachte waar je op uitkomt, terwijl hetzelfde motief in 70x100 een aanwezigheid wordt die de ruimte overneemt. Begin klein en kies pas een groter formaat wanneer je merkt dat je de afbeelding mist als je haar niet ziet. De derde gaat over balans: laat een droevige poster samengaan met twee posters die warm, licht of speels zijn. Gemengde gevoelens zijn precies wat het model beschrijft als datgene wat verdriet aangenaam maakt.
Tip: Probeer het motief een week uit voordat je het inlijst. Hang de poster met tape op de plek waar je hem wilt hebben en let erop of je er langer naar wilt kijken of je blik ervan afwendt. Als je hem mist wanneer je weg bent, is het het juiste motief. Gebruik daarna een houten lijst met passe-partout om de afstand tussen de afbeelding en de ruimte te benadrukken.
Veelgestelde vragen over droevige kunst en het onderzoek erachter
Wil je het zelf proberen? Ontdek onze zwart-witposters en fotokunst en zoek naar een afbeelding die je herkent. Lees gerust het oorspronkelijke onderzoek: PsyPosts bespreking van Sad Art Gives Voice to Our Own Sadness, PsyPost over het onderzoek van Winner en Drake en de samenvatting van het Max Planck-bericht over het Distancing-Embracing-model.