Als je slechts een zevende seconde naar een foto van een kitten kijkt, heeft je brein al een oordeel gevormd. Neurowetenschappers in Oxford hebben gemeten dat de orbitofrontale cortex van de hersenen na ongeveer 140 milliseconden reageert op een babygezicht, lang voordat je het woord schattig hebt kunnen denken. Dat verklaart waarom een poster van een kat die ’s ochtends koffie drinkt een hele hal kan doen smelten, en waarom dierenmotieven tot de bestverkochte wanddecoratie in Zweden behoren. Maar onderzoek laat iets zien dat nog verrassender is dan dat schattige afbeeldingen ons blij maken: ze maken ons ook nauwkeuriger. Hier bespreken we wat Konrad Lorenz, een Japanse psycholoog in Hiroshima en de honderdjarige ontwikkeling van de teddybeer ons leren over de motieven waarmee we ons omringen.
Kindchenschema: Konrad Lorenz’ formule voor schattigheid uit 1943
De Oostenrijkse etholoog Konrad Lorenz beschreef in 1943 iets wat hij het Kindchenschema noemde, ongeveer het schema van een kind. Volgens zijn stelling wekken bepaalde gezichtskenmerken automatisch de neiging op om voor iemand te zorgen. De formule is verrassend precies: een groot hoofd in verhouding tot het lichaam, een hoog en gewelfd voorhoofd, grote ogen die laag in het gezicht staan, ronde wangen, een kleine neus en mond en een zachte, ronde lichaamsvorm. Het maakt niet uit of het gezicht van een mensenbaby, een puppy, een uilskuiken of een stripfiguur is. De hersenen herkennen de verhoudingen, niet de soort.
Lorenz baseerde veel van zijn onderzoek op waarnemingen en tekeningen in plaats van metingen, en delen van zijn levenswerk zijn om heel andere redenen omstreden. Maar juist het idee van het Kindchenschema heeft moderne toetsing goed doorstaan. In 2009 publiceerden Melanie Glocker en collega’s een studie in het tijdschrift PNAS waarin vrouwen zonder eigen kinderen keken naar babygezichten die digitaal waren bewerkt om een sterker of zwakker Kindchenschema te hebben. Met behulp van functionele MRI zagen de onderzoekers dat gezichten met een duidelijker Kindchenschema sterkere activiteit teweegbrachten in de nucleus accumbens, een belangrijk onderdeel van het beloningssysteem in de hersenen. Schattigheid is dus niet alleen een gevoel dat we achteraf beschrijven. Ze is zichtbaar als een meetbaar beloningssignaal.
In het kort: Konrad Lorenz beschreef het Kindchenschema in 1943. Glocker e.a. toonden in 2009 in PNAS aan dat babygezichten met een duidelijker Kindchenschema het beloningscentrum in de hersenen, de nucleus accumbens, activeren. De onderzoeksgroep van Morten Kringelbach in Oxford mat dat de hersenen na ongeveer 140 milliseconden reageren op babygezichten. In Hiroshima verbeterden 96 studenten hun prestaties met 44 procent bij een precisietest nadat ze afbeeldingen van jonge dieren hadden bekeken, tegenover 12 procent na afbeeldingen van volwassen dieren.
Morten Kringelbach, Marc Bornstein en Catherine Alexander namen in 2016 de stand van het onderzoek door en beschreven schattigheid als iets dat via alle zintuigen werkt, niet alleen via het zicht. De snelle reactie na een zevende van een seconde wordt gevolgd door een tragere, langdurigere verwerking die verband houdt met zorg en verbondenheid. Ze lieten ook zien dat mensen bereid zijn moeite te doen om langer naar schattige gezichten te kunnen kijken. Dat is een belangrijke bevinding voor iedereen die kunst kiest: een afbeelding die ons ertoe brengt langer te blijven kijken, is een afbeelding die werkt aan een muur waar we honderden keren per week langslopen.
Het kawaii-effect in Hiroshima: schattige jonge dieren maakten studenten 44 procent beter
Het meest geciteerde onderzoek naar schattigheid en het dagelijks leven komt van de Universiteit van Hiroshima. Psycholoog Hiroshi Nittono en zijn collega's publiceerden op 26 september 2012 het artikel The Power of Kawaii in het tijdschrift PLOS ONE. De opzet was eenvoudig te begrijpen. In totaal deden 96 universiteitsstudenten twee keer opdrachten die nauwgezette aandacht vereisten. In het eerste experiment moesten ze met een pincet kleine voorwerpen uit gaten halen, ongeveer zoals bij een klassiek gezelschapsspel dat precisie vereist. In het tweede moesten ze een bepaald cijfer vinden in een lange, willekeurige cijferreeks.
Tussen de opdrachten door moesten de deelnemers zeven dierenfoto's sorteren op basis van hoeveel ze die leuk vonden. De helft kreeg foto's van puppy's en kittens te zien, de andere helft foto's van volwassen honden en katten. Het resultaat was duidelijk. Bij de pincetopdracht verbeterde de groep die jonge dieren had gezien met 44 procent, vergeleken met 12 procent voor de groep die volwassen dieren had gezien. Bij de cijferopdracht was de verbetering 16 procent tegenover één procent. De deelnemers die de jonge dieren hadden gezien, maakten minder fouten, maar deden er ook iets langer over. In de woorden van de onderzoekers werden ze voorzichtiger.
Twee details uit het onderzoek zijn bijzonder interessant. Vrouwen vonden de afbeeldingen schattiger dan mannen, maar de prestatieverbetering was bij beide even groot. Toen de onderzoekers in plaats daarvan afbeeldingen van smakelijk eten lieten zien, bleef het effect uit. Het is dus niet zomaar een prettige afbeelding die de focus aanscherpt, maar iets specifieks aan het kinderlijke uiterlijk. Nittono heeft geopperd dat schattigheid een beschermingsinstinct oproept, waardoor we voorzichtiger zijn met wat we doen met onze handen en blik.
Een schattige afbeelding aan de muur leidt je niet af. Volgens onderzoek word je er juist zorgvuldiger door met wat je voor je hebt.
Om precies te zijn over het onderzoek: het effect werd direct na een korte pauze met afbeeldingen gemeten, niet na maanden met dezelfde poster aan de muur. We wennen aan afbeeldingen, iets waarover we hebben geschreven in het artikel over waarom de hersenen de voorkeur geven aan bepaalde kunst. Toch zegt het onderzoek iets belangrijks over wat schattige afbeeldingen op het moment zelf met ons doen: ze kalmeren en scherpen tegelijk onze aandacht aan.
De evolutie van de teddybeer: hoe speelgoed zich aanpaste aan de blik van volwassenen
Een van de charmantste bewijzen voor de kracht van het kindchenschema komt uit een museumcollectie in Cambridge. Ethologen Robert Hinde en L.A. Barden maten in 1985 teddyberen die in het Cambridge Folk Museum werden tentoongesteld en publiceerden de resultaten in het tijdschrift Animal Behaviour. De eerste teddyberen, uit de periode rond 1900 en vernoemd naar Theodore Roosevelt, leken behoorlijk op echte beren, met een laag voorhoofd en een lange snuit. In de daaropvolgende decennia kregen de teddyberen geleidelijk een hoger voorhoofd en een kortere snuit. Zonder dat iemand het had gepland, had het speelgoed een soort culturele evolutie richting het kindchenschema doorgemaakt.
Tien jaar later, in 1995, wilden onderzoekers van de University of Portsmouth weten wie de ontwikkeling eigenlijk aanstuurde. Psychologen Morris, Reddy en Bunting lieten kinderen van vier tot acht jaar kiezen uit acht teddyberen: vier met volwassen kenmerken en vier met kinderlijke kenmerken. De jongste kinderen kozen vaker voor de beren met volwassen kenmerken. Pas tussen zes en acht jaar gaven kinderen duidelijk de voorkeur aan de teddyberen die op baby’s leken. De conclusie die vaak wordt getrokken, is dat de verandering van de teddybeer vooral weerspiegelt waar ouders en grootouders in de winkel voor vielen.
Datzelfde mechanisme is te zien in de beeldende kunst. Albrecht Dürers aquarel Feldhase uit 1502, tegenwoordig te zien in de Albertina in Wenen, is geen schattige afbeelding in moderne zin. De haas is met wetenschappelijke precisie afgebeeld, waarbij elke snorhaar en elke vacht haarfijn is weergegeven. Toch is het een van de meest geliefde dierenafbeeldingen uit de kunstgeschiedenis geworden, onder andere omdat de zittende, ineengedoken lichaamsvorm en de grote donkere ogen precies de kenmerken vertonen die Lorenz later beschreef. In Japan ontstond in de jaren zeventig de kawaii-esthetiek als een complete visuele cultuur. Vandaag de dag zie je de erfenis ervan terug in alles, van geïllustreerde katten op koffiekopjes tot de speelse motieven in onze collectie geïllustreerde posters.
Kattenfilmpjes in Indiana: waarom we naar schattige afbeeldingen zoeken als onze energie opraakt
In 2015 vroeg mediaprofessor Jessica Gall Myrick van Indiana University bijna 7.000 mensen naar hun gewoonten rond kattenfilmpjes op internet. De studie verscheen in het tijdschrift Computers in Human Behavior en is een klassieker geworden, deels omdat het onderwerp grappig klinkt. De resultaten waren ernstiger dan je misschien denkt. De deelnemers voelden zich energieker en positiever nadat ze hadden gekeken, en meldden minder onrust, irritatie en somberheid. Het plezier woog zwaarder dan het schuldgevoel omdat ze iets anders hadden uitgesteld.
Myrick ontdekte ook dat ongeveer een kwart van de video's actief was opgezocht, terwijl de rest toevallig opdook. Dat zegt iets over hoe we schattige afbeeldingen gebruiken: vaak als een korte pauze om weer op te laden. Een poster aan de muur is een langzamere, analoge versie van hetzelfde. Je hoeft niet te klikken en hebt geen scherm nodig, en hij hangt er als je op een donkere novemberavond thuiskomt. Dat schattige en grappige dierenafbeeldingen bovendien vaak een ondeugende blik hebben, versterkt het effect. We zijn hier dieper op ingegaan in het artikel over humor in de kunst en wat onderzoek naar lachen laat zien.
De keerzijde van schattigheid: wanneer het té schattig wordt
Het onderzoek heeft ook een naam voor het merkwaardige gevoel dat je iets wilt fijnknijpen omdat het zo schattig is: schattige agressie, in het Engels cute aggression. Psychologen zien het als een manier waarop de hersenen een overweldigend positief gevoel in balans brengen. Voor je interieur is de les praktisch. Een kamer met tien heel schattige afbeeldingen kan plakkerig aanvoelen, terwijl een of twee schattige accenten tussen rustigere afbeeldingen warmte toevoegen zonder de overhand te nemen. Het contrast maakt de schattigheid zichtbaar.
Van onderzoek naar de muur: waar afbeeldingen van schattige dieren thuis het meeste nut hebben
Als schattige afbeeldingen zowel kalmeren als de concentratie aanscherpen, is de vraag waar ze in huis het meeste nut hebben. Het thuiskantoor is het meest voor de hand liggende antwoord. Een kleine poster van 21x30 of 30x40 aan de muur naast het scherm, niet erachter, geeft je ogen een korte pauze die je volgens de Hiroshima-studie nauwkeuriger kan maken wanneer je weer aan het werk gaat. Kies een afbeelding met duidelijke kenmerken van jonge dieren, zoals een kitten met grote ogen of een kleine, ronde uil, in plaats van een volwassen dier op ware grootte.
De hal en de entree zijn de volgende plekken. Daar kom je na een lange dag thuis, en daar maakt een reactie van 140 milliseconden het grootste verschil. Een kat met een koffiekopje of een eend die voor de badkamer staat te wachten, zorgt voor een luchtig begin van de avond. Ook de badkamer is een van de populairste plekken voor humoristische dierenposters geworden, misschien omdat het een ruimte is waar we toch even stilstaan. In onze collectie katten- en dierenposters vind je honderden motieven die precies met die combinatie van schattigheid en humor spelen.
De kinderkamer ligt natuurlijk voor de hand, maar onderzoek uit Portsmouth herinnert ons eraan dat jonge kinderen niet altijd de motieven het liefst hebben die wij volwassenen het schattigst vinden. Laat je kind gerust mee kiezen uit de motieven in onze kinderkamerposters. En wil je de woonkamer een speelse toets geven zonder dat het te schattig wordt, dan passen de geestigere motieven uit onze humorposters goed, waarin dieren vaak een menselijke gewoonte of een droge boodschap hebben.
Tip: Gebruik het baby-schema als checklist bij het kiezen van een dierenposter. Vraag jezelf af of het dier grote, laag geplaatste ogen heeft, of het hoofd groot is in verhouding tot het lichaam en of de vormen rond zijn. Hoe vaker je ja antwoordt, hoe sterker het effect. Hang zo’n motief vervolgens op ooghoogte, met het midden op ongeveer 145–155 cm, op een plek waar je vaak even stilstaat, en combineer het met een rustiger motief ernaast.
Formaat en lijst die de schattigheid versterken
Schattige motieven komen het best tot hun recht in kleine en middelgrote formaten. Een groot gezicht op 70x100 kan overweldigend zijn, terwijl dezelfde kitten op 30x40 uitnodigt om dichterbij te komen. Lichte lijsten van eikenhout of in wit versterken de zachte uitstraling, terwijl een dunne zwarte lijst een grafische en iets volwassener indruk geeft. Combineer een schattige dierenposter gerust met een natuurmotief of een rustige tekstposter in een klein groepje van twee of drie, zodat de schattigheid gezelschap krijgt zonder de kamer over te nemen. Onderzoek naar kunst en welzijn in huis wijst er bovendien op dat afwisseling tussen motieven de aandacht langer vasthoudt.
Veelgestelde vragen over schattige dierenmotieven en het baby-schema
Schattige dieren aan de muur zijn dus meer dan decoratie. Volgens onderzoek zijn ze een snelle beloning voor de hersenen, een korte pauze die ons zorgzamer maakt en een herinnering dat het dagelijks leven niet zo serieus hoeft te zijn. Lees meer over hoe de hersenen op schattigheid reageren bij de universiteit van Hiroshima en in Oxfords overzicht van het onderzoek naar schattigheid. En als je precies dat motief met grote ogen en ronde vormen wilt vinden, blader dan door onze katten, uilen, eenden en kikkers en kies de poster die je al laat glimlachen zodra je binnenkomt.