Een Britse en een Chinese student gaan voor hetzelfde schilderij zitten. Tijdens de eerste twee seconden doen hun ogen grotendeels hetzelfde. Daarna lopen hun blikken uiteen – en het verschil is met millisecondeprecisie te meten. Dat is de conclusie van een eye-trackingonderzoek dat in 2024 werd gepubliceerd, en die zou iedereen moeten interesseren die ooit voor een poster heeft gestaan en zich heeft afgevraagd waarom juist die afbeelding goed voelt, terwijl een andere je onverschillig laat. De blik is namelijk niet neutraal. Hij is langzaam en onbewust gevormd door de beeldwereld waarin we zijn opgegroeid.
Ruim vijfentwintig jaar lang hebben cognitiewetenschappers gemeten hoe mensen uit verschillende culturen naar afbeeldingen kijken. De resultaten zijn veranderd, tegengesproken en genuanceerd – en juist daarom zijn ze interessanter dan de eenvoudige versie die vaak wordt aangehaald. Dit is wat het onderzoek daadwerkelijk laat zien, en wat dat betekent wanneer je een afbeelding voor je eigen muur kiest.
In het kort: In het onderzoek "The influence of culture on the viewing of Western and East Asian paintings" (Trawiński et al., Psychology of Aesthetics, Creativity, and the Arts, 2024, vol. 18:2, p. 121–142) kregen Chinese en Britse studenten 100 westerse of 100 Oost-Aziatische schilderijen te zien. De blikpatronen begonnen ongeveer twee seconden nadat de afbeelding was getoond uiteen te lopen – daarvoor waren ze opvallend vergelijkbaar.
De twee seconden waarin de blikken uiteengaan – wat Trawiński's meting liet zien
In het onderzoek werden schilderijen met menselijke figuren uit beide tradities gebruikt: Europese onderwerpen zoals Judith en Holofernes, en Oost-Aziatische hofscènes met vrouwelijke figuren. De deelnemers waren universiteitsstudenten zonder kunstopleiding, wat belangrijk is – het gaat dus niet om aangeleerde kunsttheorie, maar om iets fundamentelers.
Twee bevindingen sprongen eruit. De eerste: wanneer de cultuur van de kijker overeenkwam met de traditie van het schilderij, keken ze langer naar gezichten, ten koste van al het andere in de afbeelding. Chinese deelnemers keken langer naar gezichten op Oost-Aziatische schilderijen, Britse deelnemers naar gezichten op westerse schilderijen. De onderzoekers interpreteren dit als een variant van het zogenaamde andere-raseffect – we lezen gezichten die we herkennen sneller en grondiger af.
De tweede bevinding had betrekking op tijd. Tijdens de eerste seconden richtten de Chinese deelnemers meer aandacht op de context van de afbeelding – de achtergrond, de omgeving, de relaties tussen de figuren. Vanaf ongeveer twee seconden verschoof hun blik naar het thema van de afbeelding in plaats van naar de gezichten, terwijl de Britse deelnemers het omgekeerde deden en bij de gezichten bleven.
Het verschil zit niet in wat we over een afbeelding zeggen. Het zit in waar onze blik valt voordat we er ook maar één gedachte over hebben gehad.
Att skillnaden uppstår efter två sekunder, inte omedelbart, är själva poängen. Den första reflexmässiga fixeringen styrs av kontrast och ljus. Det som kommer efter är tolkning – och där börjar kulturen verka.
Fisktanken 2001: experimentet som gjorde kulturella skillnader i seende till mätbar vetenskap
Ursprunget till hela forskningsfältet är ett experiment av Takahiko Masuda och Richard Nisbett från 2001. Japanska och amerikanska deltagare fick se korta animerade sekvenser av ett undervattenslandskap: en stor, färgstark fisk simmar genom bilden, omgiven av tång, stenar, snäckor och mindre fiskar. Sedan skulle de berätta vad de hade sett.
Amerikanerna började nästan alltid med den stora fisken. Japanerna började i stället oftast med miljön – ”det såg ut som en damm” – och gjorde omkring sextio procent fler hänvisningar till bakgrundselement. De nämnde också dubbelt så ofta relationer mellan objekt: att den lilla fisken simmade bakom tången, att stenen låg intill snäckan.
Fem år senare breddades resultatet i en studie om förändringsblindhet. Japanska deltagare upptäckte oftare när något i bakgrunden hade förändrats, medan amerikanska deltagare oftare upptäckte när något med huvudobjektet hade förändrats. Slutsatsen som växte fram i forskningen blev en uppdelning i två sätt att se: ett helhetsinriktat seende som läser av fältet och relationerna, och ett analytiskt seende som isolerar det framträdande objektet och dess egenskaper.
År 2005 kom bekräftelsen från ögonspårningsmätningen. Amerikanska deltagare riktade blicken mot huvudmotivet tidigare och stannade där längre. Kinesiska deltagare gjorde fler snabba ögonrörelser ut mot bakgrunden. Samma bild, två olika sätt att ta in den.
Horisontlinjen som avslöjar allt – när konsthistorien och laboratoriet säger samma sak
Det mest eleganta beviset kom 2008, när Masuda tillsammans med Richard Gonzalez, Letty Kwan och Nisbett publicerade ”Culture and Aesthetic Preference” i Personality and Social Psychology Bulletin. I stället för att bara mäta blickar analyserade forskarna själva konsten.
De gick igenom landskapsmålningar och porträtt från båda traditionerna och fann ett systematiskt mönster: i östasiatiska målningar ligger horisontlinjen högre upp i bildytan, vilket ger mer utrymme åt miljön, och de mänskliga gestalterna upptar en mindre del av bilden. I västerländskt porträttmåleri är gestalten större, närmare och mer isolerad från sitt sammanhang.
Sedan bad forskarna deltagarna att rita ett landskap och fotografera en modell. Amerikanska deltagare ritade lägre horisontlinjer och fotograferade modellen så att ansiktet fyllde en större del av bildrutan. Östasiatiska deltagare placerade horisonten högre och zoomade ut så att personen hamnade i sitt sammanhang. Estetiken fanns alltså inte bara hos de gamla mästarna – den fanns också hos deltagarna.
Dat verklaart heel wat over waarom japandi-posters op een andere manier rustgevend aanvoelen dan een klassiek Europees portret. Een Japanse houtsnede van een vogel op een tak geeft de tak, de lucht en het seizoen bijna altijd evenveel ruimte als de vogel. Wie is opgegroeid met de westerse beeldtraditie, kijkt eerst naar de vogel – en ervaart de rest als leegte, rust en ademruimte. We lezen het beeld ‘verkeerd’ in verhouding tot de manier waarop het is gemaakt, en juist die mislezing is een deel van de reden waarom het zo goed werkt aan een Scandinavische muur.
De multiculturele studie uit 2025 die de keurige hypothese onderuit haalde
Hier zou het verhaal netjes kunnen eindigen. Dat doet het niet.
In augustus 2025 publiceerden Jiří Čeněk en collega’s een studie in Scientific Reports (volume 15, artikel 28574), tot nu toe de breedste in zijn soort. De gegevens werden tussen 2020 en 2022 verzameld bij 408 deelnemers uit zeven culturele steekproeven verspreid over Afrika, Oost-Azië, Europa en het Midden-Oosten. Iedere deelnemer mocht 70 echte foto’s met één of twee hoofdonderwerpen vrij bekijken, terwijl de kijktijd naar het onderwerp en de duur van de oogbewegingen werden gemeten.
De hypothese lag voor de hand op basis van eerder onderzoek: Oost-Azië het meest holistisch, Europa het meest analytisch, de rest ergens daartussenin. De uitkomst was anders. De deelnemers uit Taiwan vertoonden inderdaad het meest holistische patroon – maar de deelnemers uit Duitsland en Tsjechië verschilden niet significant van hen. En de steekproeven die naar verwachting in het midden zouden zitten, Ghana en Turkije, vertoonden juist het meest analytische patroon van allemaal.
De conclusie is niet dat de culturele blik een mythe is. Wel dat die niet langs een eenvoudige oost-west-as loopt. Opleidingsniveau, verstedelijking, vertrouwdheid met fotografische beelden en hoeveel schermtijd iemand achter de rug heeft, lijken een even grote rol te spelen als geografie. In hetzelfde jaar liet een studie in Cognitive Science zien dat Amerikaanse en Japanse lezers van strips hun blik anders over de pagina verdelen – waarbij de conventies van de vorm zelf, en niet alleen de nationaliteit, bepalen waar het oog naar zoekt.
Tip: Test je eigen blik voordat je bestelt. Open twee motieven die je aanspreken, kijk precies vijf seconden naar elk en schrijf daarna op wat je je herinnert. Herinner je je alleen het hoofdonderwerp, dan kijk je analytisch – en past een motief met een duidelijk middelpunt goed bij je. Herinner je je de kleur, het licht en de sfeer eromheen, dan kijk je meer holistisch – en voel je je thuis bij contextuele motieven waarin je na de derde week nog iets kunt ontdekken.
Wat dit betekent voor de muur thuis: een context- of objectgericht motief
Onderzoek geeft geen pasklaar antwoord op smaak, maar wel twee bruikbare begrippen bij het kiezen van een motief.
Een beeld dat op één object is gericht, heeft een duidelijk middelpunt waar de blik naartoe gaat en blijft hangen: een portret, een enkele bloem, een scherp omlijnde vorm. Zulke beelden komen op afstand en in ruimtes waar je langskomt in plaats van blijft staan sterk tot hun recht – de hal, het trappenhuis, de gang. Je leest ze snel en ze maken direct indruk. Het grootste deel van de klassieke Europese schilderkunst in onze collectie met kunstwerken van bekende kunstenaars valt hieronder.
Een beeld vol context verspreidt informatie over het hele beeldvlak: een landschap met een hoge horizon, een houtsnede waarin de tak en de lucht even zwaar wegen als de vogel, een mistige kustlijn. Zulke beelden leveren in twee seconden minder op, maar in twee jaar veel meer. Ze horen op plekken waar je lang zit – bij de bank, in de leeshoek, tegenover het bed. Onze collectie met natuurmotieven staat vol met dit soort beelden.
Een derde mogelijkheid is bewuste reductie. Minimalistische posters doen iets interessants met een geoefende blik: door zowel context als details weg te laten, dwingen ze je even stil te staan. Er is niets om af te werken. Dat is ook waarom ze bevrijdend of juist frustrerend kunnen aanvoelen – en waarom de reacties erop zo sterk verschillen van kijker tot kijker.
Praktisch: hang beelden die de blik op één object richten op plekken waar je haast hebt, en beelden vol context op plekken waar je de tijd hebt. Het is een eenvoudigere regel dan hij klinkt en hij werkt, ongeacht welke stijl je mooi vindt. Wil je meer weten over hoe lang we kunst daadwerkelijk bekijken, dan vind je hier een overzicht van het onderzoek naar kijktijd. En als de hoeveelheid details in een beeld de crux is, kun je verder lezen over visuele complexiteit en waarom de hersenen het middelpunt zoeken.
Veelgestelde vragen over cultuur, kijken en kunstbeleving
De blik is te begrijpen, en zodra je weet waar die van jezelf meestal naartoe gaat, wordt het makkelijker om op je keuze van motieven te vertrouwen. Wil je beginnen aan de Oost-Aziatische kant, dan is ons overzicht van Japanse houtsnijkunst met Ohara Koson en Hasui Kawase een goed startpunt. Wil je je verdiepen in de primaire bronnen, dan is de studie naar kijkgedrag vrij beschikbaar bij Scientific Reports, het tijdsverloop bij het bekijken van figuratieve schilderkunst bij APA PsycNet en de kunsthistorische analyse bij SAGE Journals. En als je het motief hebt gevonden dat je blik het langst vasthoudt, heb je waarschijnlijk het juiste gevonden.