In 1688 was nostalgie een dodelijke ziekte. De Zwitserse arts Johannes Hofer schreef zijn proefschrift over jonge huurlingen die ver van huis wegkwijnden – niet door hun verwondingen, maar door heimwee. Tegenwoordig hangen we een poster op met een zongebleekte autorit, een oude Franse reclameposter of een meubel van teak uit de jaren zestig en voelen we precies het tegenovergestelde: rust, warmte, het gevoel ergens thuis te horen. Datzelfde gevoel is in drie eeuwen tijd veranderd van diagnose in medicijn. En het onderzoek begint te begrijpen waarom.
Deze tekst gaat er niet over dat oud mooi is omdat het oud is. Het gaat erover wat er daadwerkelijk in de hersenen gebeurt wanneer een motief herinneringen oproept – en waarom juist nostalgische kunst een bijzondere plek aan de muur heeft.
In het kort: Het woord nostalgie werd in 1688 bedacht door de Zwitserse geneeskundestudent Johannes Hofer, op basis van het Griekse nostos (thuiskomst) en algos (pijn). Ruim tweehonderd jaar lang gold de aandoening als een echte, soms dodelijke ziekte. Aan de Universiteit van Southampton hebben onderzoekers Constantine Sedikides en Tim Wildschut sinds het begin van de jaren 2000 het beeld volledig omgekeerd: hun onderzoek toont aan dat nostalgie juist het gevoel van zingeving, sociale verbondenheid en psychisch welzijn versterkt.
Wat zegt onderzoek eigenlijk over nostalgie?
In het begin van de eenentwintigste eeuw bouwde de onderzoeksgroep in Southampton een heel onderzoeksveld rond deze vraag op. Ze ontwikkelden de Southampton Nostalgia Scale, een meetinstrument waarmee je kunt vergelijken hoe vaak en hoe sterk verschillende mensen nostalgie voelen. De resultaten van twintig jaar onderzoek wijzen allemaal in dezelfde richting: nostalgie is geen vlucht naar het verleden, maar een hulpbron.
In hun werk komen een aantal duidelijke effecten steeds terug. Nostalgie vergroot het gevoel dat het leven betekenis heeft. Ze versterkt het gevoel van sociale verbondenheid, zelfs als je op dat moment alleen bent. Ze verzacht verveling en het gevoel dat de tijd opraakt. Tijdens de pandemie liet een van de studies van de groep iets bijna paradoxaal zien: eenzaamheid verminderde het welzijn, maar riep tegelijkertijd nostalgie op – en nostalgie leek juist de andere kant op te werken en de schade te beperken.
Net zo belangrijk is dat het gevoel niet aan een bepaalde leeftijd of cultuur gebonden is. Een overzicht uit 2024 beschrijft nostalgie als iets wat in alle leeftijden en landen voorkomt, en als een vermogen dat meerdere psychologische voordelen tegelijk biedt. Dat verklaart waarom een motief uit een tijd die je zelf nooit hebt meegemaakt toch vertrouwd kan aanvoelen – de hersenen hebben niet de exacte herinnering nodig, maar de verbinding met iets wat vertrouwd en menselijk voelt.
Een andere interessante onderzoekslijn gaat over wat nostalgie doet met onze blik op de toekomst. Je zou denken dat iemand die vaak terugkijkt daar ook in blijft hangen, maar studies wijzen op het tegenovergestelde. Nostalgie hangt samen met optimistischere verwachtingen en een sterker gevoel dat het leven een richting heeft. Een herinnering die opnieuw wordt bezocht, wordt geen ketting maar een ankerpunt - iets stabiels om op te staan wanneer het heden chaotisch voelt. Dat is een belangrijke nuance, want zo onderscheidt nostalgie zich van pure melancholie. Nostalgie is meestal een zoete, geen bittere emotie, en juist die combinatie van weemoed en warmte maakt haar zo waardevol om mee te dragen in het dagelijks leven.
"Wat ooit werd gediagnosticeerd als dodelijk heimwee, is tegenwoordig een van de betrouwbaarste manieren waarop de hersenen betekenis creëren."
Van dodelijke diagnose naar helende emotie
Hofers proefschrift droeg de titel Dissertatio medica de nostalgia oder Heimwehe. Hij beschreef soldaten die leden aan slapeloosheid, lusteloosheid en een onregelmatige hartslag, en die in sommige gevallen stierven. In de daaropvolgende eeuwen namen artsen in heel Europa en Noord-Amerika nostalgie op in medische dossiers en registers van doodsoorzaken. De aandoening werd zo sterk in verband gebracht met Zwitserse huurlingen dat ze bijnamen kreeg als Mal du Suisse en Schweizerheimweh - Zwitserse heimwee.
Het interessante is dat men vroeger dacht dat nostalgie werd uitgelokt door zintuiglijke indrukken. Een bepaald landschap, een volksliedje, een geur kon het verlangen opwekken. Tegenwoordig weten we dat die samenhang echt is - maar dat ze precies omgekeerd werkt aan wat de artsen dachten. Zintuiglijke indrukken zijn geen gif, maar bruggen. Een foto van een marktstraat in het Parijs van de jaren vijftig, een grafische print in het oranje en mosterdgeel van de jaren zeventig, een filmposter uit een tijdperk waarin je bent opgegroeid - ze werken allemaal als triggers, maar zetten aan tot betekenis in plaats van ziekte.
Juist daarom is de muur een bijzonder effectieve plek voor nostalgie. Een poster hangt elke dag in het zicht, op ooghoogte, zonder dat je ernaar hoeft te zoeken. Hij wordt een stille herinnering aan iets wat ertoe doet, ingebouwd in de ruimte. We hebben meer geschreven over hoe dit mechanisme werkt in onze bespreking van het onderzoek naar verwerkingsvloeiendheid en waarom sommige kunst mooi aanvoelt.
Waarom nostalgische kunst aan de muur werkt
Als nostalgie betekenis en verbondenheid versterkt, wordt kunst in huis een hulpmiddel en niet zomaar decoratie. Het verschil met een volledig neutraal schilderij is dat de nostalgische afbeelding een verhaal met zich meedraagt. Ze verwijst naar iets buiten zichzelf – naar een plek, een tijd, een gevoel dat je dichtbij wilt houden. Onderzoek naar plaatsgebondenheid laat hetzelfde vanuit een andere invalshoek zien: voorwerpen die ons met herinneringen verbinden, zorgen ervoor dat een huis als een thuis gaat voelen. Op die band gaan we dieper in in de tekst over onderzoek naar het thuisgevoel en kunst aan de muur.
De praktische raad die hieruit volgt, is eenvoudig: kies afbeeldingen die voor jou iets betekenen, niet wat er het meest passend uitziet. Een reis die je maakte, een stad waar je naar verlangt, een tijdsgeest waar je van houdt. Retro en vintage zijn precies daarom grote interieurtrends geworden, en onze collectie retro- en vintageposters draait om afbeeldingen die die vertrouwde warmte oproepen. Wil je een meer ingetogen gevoel, dan werkt tijdloze fotokunst net zo goed – door de grijstinten komen de herinnering en compositie centraal te staan, terwijl de zachte sepia- of grijzige tint op zichzelf al een andere tijd oproept.
Tip: Maak een klein nostalgisch wandje in de hal of het trappenhuis in plaats van in de slaapkamer. Plekken waar je dagelijks langskomt bieden meer momenten waarop de nostalgische herinnering haar werk kan doen – en het effect op je humeur is gelijkmatiger verdeeld over de dag dan wanneer de afbeelding hangt op een plek waar je alleen 's avonds bent.
Welke afbeeldingen nostalgie oproepen – en waarom ze verschillen
Nostalgie is persoonlijk, maar bepaalde soorten afbeeldingen roepen bij veel mensen dat gevoel op. Plekken zijn het sterkste anker: een poster van een reisbestemming of een oud stadsgezicht spreekt direct tot de herinnering aan ergens geweest zijn, en onze collectie met posters van bekende plekken speelt precies op dat effect in. Tijdgebonden kleurenpaletten zijn een ander voorbeeld: de aardetinten van de jaren zeventig, het goud en de geometrie van art deco, de pasteltinten van de jaren vijftig. Ze hoeven niets uit te beelden wat je je herinnert; de kleuren en vormentaal volstaan om naar een tijdperk te verwijzen.
Een derde categorie is de kunstgeschiedenis zelf. Een klassiek schilderij in huis draagt de hele tijdsperiode met zich mee waaruit het stamt en kan een bredere, meer culturele nostalgie oproepen. Tussen de werken in onze collectie kunst van bekende kunstenaars vind je motieven die precies zo werken: ze voelen vertrouwd aan nog voordat je hebt kunnen bedenken waarom.
Het is belangrijk om nostalgie niet met ouderwetsheid te verwarren. Een nostalgisch motief kan in een strakke, moderne kamer hangen en door het contrast juist sterker naar voren komen. Het gevoel zit in het motief en in de kijker – niet in de inrichting van de rest van de kamer. Daardoor is nostalgie uitzonderlijk makkelijk te combineren met je interieur: bijna elke kamer kan een motief met betekenis dragen, ongeacht stijl, budget of de grootte van de muur.
Zo kies je nostalgische motieven zonder dat je huis een museum wordt
De meest voorkomende valkuil is om voor een heel tijdperk te kiezen in plaats van voor een herinnering. Je besluit een kamer helemaal in de stijl van de jaren zeventig in te richten, koopt alles wat eruitziet alsof het uit die tijd komt en eindigt met een decor in plaats van een thuis. Onderzoek biedt een beter uitgangspunt: wat het welzijn lijkt te bevorderen, is de persoonlijke band, niet het tijdperk op zich. Begin daarom met een echte herinnering – het zomerhuisje, een stad waar je hebt gewoond, een boek dat je als kind stuklas – en laat het motief daarnaar verwijzen. Eén goed gekozen motief draagt meer bij aan de sfeer dan tien motieven die alleen bij het juiste decennium passen.
Als je eenmaal een motief hebt gekozen, bepaalt het formaat hoe sterk het tot je spreekt. Een nostalgische herinnering komt vaak goed tot haar recht als ze ruimte krijgt: een groter formaat op ooghoogte wordt een plek waar je blik even op rust, terwijl meerdere kleine afbeeldingen in een groep juist een verhaal in opeenvolgende scènes vertellen. De lijst moet bij voorkeur naar de achtergrond verdwijnen. Een smalle zwarte of lichtgekleurde houten lijst laat het motief en de sfeer van die tijd het werk doen, en een passe-partout geeft een oudere, kwetsbare uitstraling extra ruimte en lucht. Vermijd lijsten die meer aandacht trekken dan het motief – nostalgie draait om herkenning, niet om effect.
Als je meerdere motieven wilt groeperen, kun je ze het beste samenbrengen door een gemeenschappelijke noemer te gebruiken in plaats van een gemeenschappelijk jaartal. Dat kan de kleurtint zijn, het formaat of het feit dat het allemaal foto’s zijn. Zo kunnen motieven uit verschillende tijdperken samen aan dezelfde muur hangen zonder dat het rommelig wordt, en ziet de kijker de groep als één samenhangend verhaal in plaats van een tijdlijn. Voeg gerust één neutraler motief toe om het oog even rust te geven – door het contrast komen de nostalgische afbeeldingen duidelijker naar voren.
Veelgestelde vragen over nostalgie en kunst in huis
Nostalgie begon als een waarschuwing dat heimwee je het leven kon kosten. Driehonderd jaar later weten we beter: de juiste herinnering aan de juiste muur geeft ons daadwerkelijk wat meer geborgenheid. Wil je beginnen met het samenstellen van een muur die iets voor je betekent? Dan vind je ons volledige assortiment bij al onze posters – kies eerst wat jouw eigen herinnering aanspreekt, de rest volgt vanzelf.
Bronnen: onderzoek naar nostalgie en welzijn van de Universiteit van Southampton (Sedikides & Wildschut, 2024) en achtergrond over de geschiedenis van het begrip bij The Conversation.