Er bestaat een meetbaar middenniveau voor hoeveel een onderwerp moet bevatten. Een bijna lege poster laat je blik rusteloos en ondergestimuleerd achter; een overvolle poster vermoeit je ogen al na een paar seconden. Al in de jaren 1870 schetste de Duitse psycholoog Wilhelm Wundt een curve die ongeveer voorspelt waar het aangename midden ligt – en een eeuw onderzoek heeft die theorie zowel bevestigd als verder genuanceerd. Dit artikel gaat over visuele complexiteit: waarom de hersenen onderwerpen belonen die precies genoeg inhoud bevatten, wat er in je hoofd gebeurt wanneer een bepaalde afbeelding je aanspreekt en hoe je dat inzicht concreet kunt toepassen wanneer je kunst voor aan de muur kiest.
De vraag is verrassend praktisch. Twee mensen kunnen voor dezelfde poster staan, waarbij de ene hem rustig en ontspannend vindt en de andere saai. Een ander onderwerp komt de ene levendig over en de andere chaotisch. Achter deze reacties zit niet alleen smaak, maar ook een gedocumenteerd psychologisch mechanisme dat kunstonderzoekers sinds het midden van de 20e eeuw in laboratoria meten.
In het kort: Het verband tussen complexiteit en waardering wordt de Wundt-curve genoemd, naar Wilhelm Wundt (1832–1920), die in 1879 in Leipzig 's werelds eerste laboratorium voor experimentele psychologie oprichtte. De Canadese psycholoog Daniel Berlyne maakte van het idee een toetsbaar model in zijn boeken uit de jaren 60 en 70, waarin hij liet zien dat waardering vaak een omgekeerde U-vorm volgt wanneer de complexiteit van een onderwerp toeneemt.
Wat zegt onderzoek nu eigenlijk over complexiteit en waardering?
Daniel Berlyne, verbonden aan de Universiteit van Toronto, bouwde zijn theorie rond wat hij comparatieve variabelen noemde: nieuwheid, complexiteit, onzekerheid en conflict. Dat zijn eigenschappen van een afbeelding die de hersenen dwingen te vergelijken, interpreteren en iets op te lossen – en daardoor verhogen ze wat Berlyne het opwindingspotentieel van het onderwerp noemde, oftewel de mate waarin het ons activeert. Daarvan te weinig en de afbeelding is saai. Te veel en ze wordt vermoeiend. Ergens daartussen ligt de top van de curve, het punt waarop we het meest waarderen wat we zien.
Berlynes omgekeerde U-vorm is een van de meest geciteerde ideeën binnen de empirische esthetica geworden, maar modern onderzoek heeft aangetoond dat de werkelijkheid rijker is dan één enkele curve. Een bijzonder helder overzicht verscheen in 2016 in het tijdschrift Frontiers in Human Neuroscience, onder de titel „Berlyne Revisited”. Toen de onderzoekers rekening hielden met de bekendheid van een onderwerp, ontdekten ze dat verschillende aspecten van de esthetische ervaring anders op complexiteit reageren: ervaren schoonheid volgde een omgekeerde U-vorm, terwijl het plezier afnam en de waardering toenam naarmate de complexiteit toenam. Met andere woorden: „hoe mooi” en „hoe leuk ik het vind” zijn niet dezelfde vraag, en ze reageren niet hetzelfde op hoeveel een onderwerp bevat.
Dit is belangrijk als je een poster kiest, want het verklaart waarom je een rijk gedetailleerd werk in een galerie kunt bewonderen, maar toch iets rustigers kiest voor de slaapkamer. Schoonheid en dagelijks woonplezier trekken op de complexiteitsschaal in verschillende richtingen.
Van Wundts curve tot het meetbare midden van fractalen
De cultuurgeschiedenis van de curve is langer dan je denkt. Wilhelm Wundt was al in de jaren 1870 geïnteresseerd in het verband tussen stimulatie en welbehagen en schetste dat verband als een boog: onbehagen bij te weinig, welbehagen in het midden en opnieuw onbehagen bij te veel. Bijna honderd jaar later gaf Berlyne die boog een wetenschappelijke basis. En in de afgelopen twee decennia hebben onderzoekers er concrete cijfers op kunnen plakken: ‘de juiste mate’.
Het concreetste cijfer komt uit onderzoek naar fractalen – zelfherhalende patronen in de natuur, waarbij dezelfde vorm op steeds kleinere schaal terugkomt, zoals bij een varen, de vertakking van een boom of een kustlijn. Fractalen worden gemeten met de zogenaamde fractale dimensie, D. Een lage waarde betekent dat het patroon schaars en eenvoudig is, een hoge waarde dat het dicht en ingewikkeld is. Uit meerdere onderzoeken naar afbeeldingen in interieurs blijkt dat zowel de visuele interesse als de waardering het grootst is wanneer de fractale dimensie rond D = 1,5 tot 1,7 ligt – een middelhoge waarde, dus niet de eenvoudigste en ook niet de meest overdadige. Dat is de Wundt-curve uitgedrukt in wiskunde, en die blijkt samen te vallen met de complexiteit van veel natuurmotieven die mensen over de hele wereld aanspreken.
"Het oog wil iets te doen hebben, maar niet te veel – de juiste mate van complexiteit is geen compromis, maar het punt waarop het kijken zelf plezierig wordt."
Dat verklaart waarom botanische motieven en gestileerde landschappen zo goed aan de muur staan. Ze bieden genoeg details om het oog iets te laten ontdekken, maar zijn voldoende geordend om niet te overweldigen. Wil je je verdiepen in dat mechanisme? We hebben meer geschreven over fractalen en waarom patronen uit de natuur ons kalmeren. Dat sluit nauw aan bij het thema van dit artikel, maar gaat dieper in op de stressfysiologie.
Waarom de mooie curve niet het hele verhaal vertelt
Als onderzoek eenvoudig was, zouden we één ideale waarde kunnen vaststellen en op basis daarvan kopen. Zo eenvoudig is het niet, en in de onderzoeken van de afgelopen jaren wordt zorgvuldig gewezen op drie complicaties.
Het eerste aspect betreft individuele verschillen. Wanneer onderzoekers de resultaten per persoon analyseren in plaats van die van de hele groep samen te voegen, verdwijnt de fraaie omgekeerde U-vorm soms. Die komt duidelijk naar voren in het gemiddelde van veel deelnemers, maar op individueel niveau kunnen sommige mensen juist steeds meer waarderen naarmate een motief complexer wordt, of juist andersom. Een aannemelijke verklaring is dat de curve voor de groep deels een statistische samenvoeging is van heel uiteenlopende smaken. Voor jou als koper betekent dit dat jouw persoonlijke piek meer richting het gedetailleerde of juist het sobere kan liggen dan gemiddeld – en dat dat helemaal prima is.
De tweede complicatie is vertrouwdheid. Hoe vaker we een motief hebben gezien, hoe gemakkelijker de hersenen het verwerken en hoe minder ‘complex’ we het vinden. Een werk dat op het eerste gezicht rommelig leek, kan na een maand aan de muur harmonieus aanvoelen. Dat is hetzelfde mechanisme waardoor een schilderij ons na verloop van tijd steeds meer gaat aanspreken. Het zorgt ervoor dat de waargenomen complexiteit geen vaste eigenschap van het motief is, maar iets wat verandert naarmate je ermee vertrouwd raakt.
Het derde aspect is orde. Een studie in PLOS ONE uit 2017 toonde aan dat spiegelsymmetrie de waargenomen complexiteit van een patroon verlaagt: de hersenen verwerken twee spiegelbeeldige helften als eenvoudiger dan ze ‘eigenlijk’ zijn, omdat symmetrie een kortere route biedt. Dat betekent dat een gedetailleerd maar symmetrisch motief rustiger kan aanvoelen dan een soberder maar ongeordend motief. Complexiteit draait dus niet alleen om hoeveel er in het beeld te zien is, maar ook om hoe geordend het is. Wie grafische posters met een duidelijke structuur kiest, merkt vaak dat zelfs vrij verzadigde motieven in balans aanvoelen, juist doordat de compositie geordend is.
Wil je begrijpen hoe ‘orde’ en ‘lichtheid’ samenhangen met schoonheid, dan raden we ons artikel aan over verwerkingsgemak en waarom sommige kunst mooi aanvoelt. Daarin komt de nauw verwante vraag aan bod hoe gemakkelijk het brein een beeld kan interpreteren.
Zo gebruik je de complexiteitscurve bij het kiezen van een poster
De praktische waarde van dit onderzoek is dat het je een hulpmiddel geeft om mee te denken, in plaats van een regel die je moet volgen. Het basisprincipe is eenvoudig te onthouden: stem de complexiteit van het motief af op het gebruik van de ruimte en op hoelang je blik erop moet rusten.
In ruimtes waar je tot rust wilt komen – de slaapkamer, een leeshoek of een meditatieruimte – loont het om net onder de top van de curve te blijven, aan de rustigere kant. Sobere landschappen, één enkele botanische tak, een ingetogen abstract werk. Je blik vindt iets om op te rusten zonder geprikkeld te worden. Onze selectie minimalistische posters bevindt zich bewust aan die kant van het spectrum.
In ruimtes waar je rondloopt, samen bent en energie wilt - de hal, eetkamer of werkkamer - kan de muur meer aan. Daar kun je kiezen voor de gedetailleerdere kant, met abstracte posters met meerdere lagen of drukke botanische composities waar je blik steeds weer naar terug kan keren. Een afbeelding met een hoog opwindingspotentieel past het best op een plek waar je oog die terloops kan opvangen, in plaats van er een uur lang naar te staren.
Tip: Doe de drie-seconden-test bij een afbeelding die je overweegt. Voelt die leeg aan en ben je er meteen op uitgekeken, dan zit die onder jouw persoonlijke optimum. Vind je het lastig om te weten waar je moet kijken, dan zit die erboven. De poster die na een paar seconden nog steeds je blik trekt, zonder je onrustig te maken, zit waarschijnlijk precies op jouw persoonlijke curve.
Nog één praktische tip: met symmetrie en een geordende compositie kun je meer details opnemen zonder de rust te verliezen. Wil je een rijk beeld in een rustige kamer, kies dan een beeld met uitgebalanceerde in plaats van verspreide vormen. Zo krijgt je oog genoeg te zien en blijft je geest rustig. Botanische afbeeldingen zijn hier bijzonder geschikt voor, en in ons assortiment botanische posters vind je alles, van bijna grafisch eenvoudige takken tot weelderige, gedetailleerde composities - zodat je precies de complexiteit kunt kiezen die bij je kamer past.
Meerdere afbeeldingen aan dezelfde muur combineren volgt dezelfde logica. Een muur met veel kleine, drukke werken schiet al snel door en oogt rommelig; met slechts één minimalistisch werk kan het geheel juist saai worden. Combineer je een gedetailleerd blikvanger met een paar rustigere werken eromheen, dan vindt de muur als geheel de juiste balans. De principes achter de samenhang van een verzameling bespreken we in ons artikel over visuele balans en de gulden snede.
Veelgestelde vragen over visuele complexiteit
Het onderzoek dat hier wordt beschreven komt uit de empirische esthetica en neuro-esthetica, onder meer uit het overzicht ‘Berlyne Revisited’ in Frontiers in Human Neuroscience en de studie over spiegelsymmetrie en ervaren complexiteit in PLOS ONE. Wil je dit inzicht toepassen op je eigen muur, dan begin je het eenvoudigst met het bekijken van motieven en de curve in je achterhoofd: vraag jezelf af waar op de schaal deze kamer wil uitkomen, en vertrouw erop dat je blik zijn eigen midden herkent wanneer het dat ziet. Ontdek het volledige assortiment en laat de drie-secondentest je helpen de poster te vinden die de blik vasthoudt zonder die te overprikkelen.