Er is een emotie die ontstekingen in het lichaam vermindert, de middag langer doet aanvoelen en ons meetbaar vrijgeviger maakt tegenover vreemden. Onderzoekers noemen die ontzag – in het Engels awe – en een van de acht betrouwbaarste bronnen ervan is geen bergtop of kathedraal, maar iets alledaags als visueel ontwerp. Met andere woorden: de kunst aan je muur. Een grote poster met een uitgestrekte horizon, een sterrenhemel of een duizelingwekkend abstract motief kan ongeveer dezelfde reactie in het zenuwstelsel oproepen als het uitzicht over een bergdal. Dit artikel gaat over wat ontzag daadwerkelijk met ons doet, waarom de psychologie het de afgelopen jaren steeds serieuzer neemt en hoe je motieven kiest die ontzag oproepen – zonder dat het boven de bank een college sterrenkunde wordt.
In het kort: Psycholoog Dacher Keltner definieert ontzag in zijn boek Awe (2023) als "het gevoel in de nabijheid te zijn van iets uitgestrekts dat je huidige begrip van de wereld overstijgt". In een onderzoek onder deelnemers uit 26 landen identificeerde hij acht terugkerende bronnen van ontzag – en visueel ontwerp is er daar een van. De gemiddelde persoon ervaart ontzag maar liefst twee tot drie keer per week.
Ontzag en "het kleine zelf" – wat onderzoekers daadwerkelijk meten
Ontzag is niet hetzelfde als iets mooi vinden. Het is een specifieke emotie met twee kenmerken die de psychologie heeft leren meten: een gevoel van uitgestrektheid en het gevoel dat het eigen ik daarbij kleiner wordt. Het tweede verschijnsel noemen onderzoekers "het kleine zelf" – small self. Wanneer we geconfronteerd worden met iets dat groter is dan ons alledaagse referentiekader, verstomt heel even de voortdurende innerlijke monoloog over deadlines, ongelezen e-mails en wat we voor het avondeten moeten maken.
Het meest geciteerde onderzoek op dit gebied werd geleid door psycholoog Paul Piff en in 2015 gepubliceerd door de American Psychological Association. In vijf deelstudies met in totaal 2.078 deelnemers lieten de onderzoekers zien dat opgewekt ontzag het gevoel van het eigen ik verkleinde – en dat dit op zijn beurt de vrijgevigheid, ethische besluitvorming en de bereidheid om anderen te helpen vergrootte. Het punt is dat ontzag niet alleen prettig voelt. Het verlegt de aandacht van onze eigen zorgen en maakt die vrij voor iets groters.
Hier komt kunst om de hoek kijken. Een poster kan je niet echt het uitzicht vanaf een bergtop geven, maar hij kan je hersenen genoeg van de juiste signalen geven – schaal, diepte, een horizon die tot voorbij de rand doorloopt – om een mildere versie van dezelfde reactie op gang te brengen. Ontzag is de enige van onze positieve emoties die draait om iets dat groter is dan wijzelf.
Van ontsteking tot een langere middag: wat ontzag met het lichaam en de tijd doet
Het onderzoek van de afgelopen jaren heeft ontzag verplaatst van het domein van de filosofie naar dat van de fysiologie. In een overzichtsartikel met de titel Awe as a Pathway to Mental and Physical Health (2023) vatten Maria Monroy en Dacher Keltner samen hoe deze emotie ons op meerdere niveaus tegelijk beïnvloedt: ze verhoogt de vagustonus – de activiteit van de zenuw die het hartritme en de rust regelt – en wordt in verband gebracht met lagere niveaus van ontstekingsmarkers in het bloed. Eerder onderzoek heeft ontzag in verband gebracht met lagere concentraties van het cytokine interleukine-6, een van de signaalmoleculen waarmee het lichaam ontstekingen aangeeft.
Nog verrassender is wat ontzag met de tijd doet. In een klassieke studie die in 2012 in Psychological Science werd gepubliceerd, toonden Melanie Rudd, Kathleen Vohs en Jennifer Aaker aan dat deelnemers die net ontzag hadden ervaren, het gevoel hadden meer tijd tot hun beschikking te hebben, minder ongeduldig waren, ervaringen boven spullen verkozen en een hogere levenstevredenheid rapporteerden. Volgens de analyse van de onderzoekers komt dat doordat ontzag ons in het moment verankert. Wanneer onze aandacht blijft hangen bij iets uitgestrekts, stoppen we even met het najagen van het volgende – en ineens voelt een kwartier als een halfuur.
‘Ontzag is de enige positieve emotie die niet over onszelf gaat – ze gaat over alles wat groter is dan wij.’
Er zijn zelfs praktische experimenten. In een onderzoek van de University of California in San Francisco uit 2021 maakte een groep ouderen ‘ontzagwandelingen’ – wekelijkse wandelingen van vijftien minuten waarbij ze bewust hun blik richtten op het indrukwekkende om hen heen. Na acht weken rapporteerde de groep meer positieve gevoelens en minder somberheid dan een controlegroep die evenveel wandelde, maar zonder die instelling. Het interessante is dat niet de wandeling zelf het verschil maakte, maar de blik. En een blik kun je trainen – onder meer met wat je kiest om aan de muur te hangen.
Voor een gewoon huis is dit het nuttigste inzicht. We kunnen niet elke ochtend naar een bergketen reizen, maar we lopen tientallen keren per dag langs dezelfde muren. Een afbeelding die je blik betrouwbaar naar buiten en omhoog richt, wordt daardoor een kleine terugkerende onderbreking in het dagelijks leven, geen eenmalige ervaring. Onderzoek wijst erop dat juist de herhaling ertoe doet: het is de optelsom van vele korte momenten van ontzag, eerder dan één overweldigend moment, die op termijn lijkt bij te dragen aan rust, vrijgevigheid en het gevoel dat het leven meer omvat dan het eerstvolgende lijstje met taken.
"Visueel ontwerp" - daarom hoort kunst bij de acht bronnen van ontzag
Toen Keltner en zijn collega's mensen uit 26 landen vroegen om hun sterkste ervaringen van ontzag te beschrijven, kwamen acht thema's steeds weer terug. De natuur hoorde daar natuurlijk bij, net als muziek, spiritualiteit en wat hij morele schoonheid noemt - getuige zijn van de moed of goedheid van anderen. Maar op de lijst stond ook visueel ontwerp: kunst, architectuur en vormen die door mensenhanden zijn gemaakt. Dat is een belangrijke ontdekking voor iedereen die in een appartement woont in plaats van aan een fjord. Voor ontzag hoef je niet naar de Grand Canyon te reizen. Het kan worden gewekt door een oppervlak van vijftig bij zeventig centimeter, mits het motief de juiste eigenschappen heeft.
Wat zijn dan de juiste eigenschappen? Onderzoek wijst op drie dingen. Het eerste is schaal en diepte - een motief dat iets groots suggereert en waar je blik in kan dwalen. Het tweede is het onverwachte, iets dat niet meteen te categoriseren is en je hersenen ertoe aanzet een verklaring te zoeken. Het derde is een gevoel van orde in het overweldigende: een sterrenhemel is grenzeloos, maar volgt toch een structuur. In de spanning tussen het oneindige en het begrijpelijke schuilt ontzag.
Wil je je verdiepen in de psychologische kant van hoe landschappen ons beïnvloeden, dan hebben we meer geschreven in ons artikel over landschapsvoorkeur en de geërfde blik, en over hoe natuurmotieven stress verminderen in het overzicht van het onderzoek uit 2025 naar natuurmotieven. Ontzag is verwant aan beide, maar niet hetzelfde - het draait minder om rust en meer om grootsheid.
Welke motieven wekken ontzag op - en hoe je ze ophangt
Vier motieffamilies hebben de eigenschappen die uit onderzoek naar voren komen. Uitgestrekte landschappen zijn het meest direct: een horizon boven open zee, een mistig dal, een bergkam die in de nevel verdwijnt. Hier doen onze natuurmotieven veel van het werk, vooral die met duidelijk diepte en een klein menselijk of architectonisch detail dat als schaalreferentie dient.
De tweede categorie is de kosmos en het hemelse – sterrenhemels, maanfasen, nevels. Geen enkel ander type motief straalt zo direct grootsheid uit, en de ruimte is op dit moment weer helemaal in als interieurtrend. De derde categorie is imposante architectuur en afgelegen plekken: kathedraalgewelven, lege zuilengalerijen, een stad van bovenaf gezien. Posters van bekende plekken passen hier goed, omdat bouwwerken de menselijke schaal toch overstijgen. De vierde categorie is het subliem abstracte – grote kleurvlakken, diepe nevels, motieven zoals de bekende donkere rechthoeken van Mark Rothko, die juist doordat ze niets concreets voorstellen ruimte laten voor het onuitspreekbare. Bekijk abstracte posters als dat je aanspreekt.
Tip: Schaal is geen detail – het is het mechanisme zelf. Een motief dat ontzag oproept, verliest veel van zijn effect in een klein formaat. Kies liever 70x100 cm of groter en hang het motief zo op dat de onderkant net boven ooghoogte begint, zodat je blik omhoog wordt getrokken. Hulp nodig bij grote formaten? We hebben de tips verzameld in de koopgids voor XXL-posters.
Ook de plaatsing speelt een rol. Ontzag heeft baat bij wat ruimte eromheen – een groot, op zichzelf staand motief boven het bed of de bank doet meer dan hetzelfde motief in een volle verzameling. Laat de muur gerust ademen. Denk ook aan het licht: een landschap of sterrenhemel met diepte komt beter tot zijn recht bij gedempt, warm licht, dat je blik het motief in laat dwalen in plaats van het papieroppervlak fel te verlichten. Vanuit dat perspectief is een motief dat ontzag oproept niet zomaar een decoratie, maar een klein venster op iets groters in een ruimte die anders vooral om het nabije en praktische draait.
Veelgestelde vragen over ontzag en kunst in huis
Kunst kiezen op basis van ontzag is een van de meest bevredigende manieren om je interieur in te richten, juist omdat het effect niet op dezelfde manier slijt als een vluchtige trend. Een afbeelding die je op een goede manier klein laat voelen, blijft dat jaar na jaar doen. Begin gerust met fotokunst met diepte en horizon, of laat je blik dwalen langs de natuurmotieven en abstracte vlakken tot iets je laat stilstaan – meestal wacht het ontzag daar al op je.
Als je verder wilt lezen over het onderzoek, kun je je verdiepen in het overzicht van Monroy en Keltner over ontzag en gezondheid en het onderzoek van Rudd, Vohs en Aaker naar ontzag en tijd in Psychological Science.