Abstract expressionisme - de geschiedenis van de kunstbeweging, Pollock, Rothko en de doorbraak van de Amerikaanse schilderkunst

Abstract expressionisme is de kunststroming die na de Tweede Wereldoorlog het zwaartepunt van de moderne kunst van Parijs naar New York verplaatste en de Amerikaanse schilderkunst voor het eerst wereldwijd toonaangevend maakte. In de jaren veertig en vijftig kwam in New York een groep schilders bijeen rond een nieuw idee: een schilderij hoefde helemaal niets af te beelden om geladen te zijn met gevoel, drama en spiritualiteit. In plaats daarvan moesten het schilderen zelf - het gebaar, de kleur, de fysieke handeling - de volledige betekenis van het werk dragen. Namen als Jackson Pollock, Mark Rothko en Willem de Kooning werden symbolen van een kunst die zowel groots als diep persoonlijk was.

De beweging wordt doorgaans in twee hoofdstromingen verdeeld. De ene is de gestische schilderkunst, vaak action painting genoemd, waarbij verf over het doek wordt geslingerd, gedruppeld en getrokken in een zichtbare registratie van de beweging van het lichaam. De andere is colorfield painting, waarbij grote, meditatieve kleurvelden naar de toeschouwer lijken te zweven en het verhevene en oneindige nastreven. Ondanks de verschillen deelden de kunstenaars één ambitie: moderne, bijna mythische kunst creëren voor een tijd die werd getekend door de schaduw van de oorlog en de onzekerheid van het atoomtijdperk. Deze pagina behandelt de geschiedenis van de beweging, haar belangrijkste werken en kunstenaars, de techniek erachter, de nalatenschap die ze achterliet en hoe je abstracte kunst tegenwoordig in huis kunt gebruiken.

Inhoud
↓ Wat is abstract expressionisme?
↓ Ontstaan van de beweging en historische achtergrond
↓ Belangrijkste werken en kunstenaars
↓ Techniek, stijl en artistieke signatuur
↓ Culturele invloed en nalatenschap
↓ Abstract expressionisme in huis
↓ Tijdlijn
↓ Verwante kunststromingen
↓ Veelgestelde vragen

Wat is abstract expressionisme?

Abstract expressionisme is een verzamelnaam voor de abstracte schilderkunst die eind jaren veertig en in de jaren vijftig werd ontwikkeld door een groep Amerikaanse kunstenaars in New York. De uitdrukking werd voor het eerst gebruikt voor Amerikaanse kunst door criticus Robert Coates in het tijdschrift The New Yorker in 1946. De groep kunstenaars die met de beweging wordt geassocieerd, wordt vaak de New York School genoemd en omvat onder anderen Jackson Pollock, Mark Rothko, Willem de Kooning, Barnett Newman, Clyfford Still, Franz Kline, Arshile Gorky, Robert Motherwell en Lee Krasner.

De kern van de beweging is dat de abstracte expressie voor de afbeelding wordt geplaatst. De kunstenaars putten inspiratie uit het surrealistische idee dat kunst uit het onbewuste moet voortkomen, maar lieten de droombeelden achter zich ten gunste van pure vorm, kleur en gebaar. Criticus Harold Rosenberg muntte de term action painting in het essay ”The American Action Painters” in het tijdschrift ARTnews in 1952 en beschreef het doek als een arena waarin de kunstenaar handelt in plaats van afbeeldt. Tegelijkertijd formuleerde Clement Greenberg de verdediging van het zuiver abstracte en presenteerde hij de colorfield painting als de logische volgende stap in de schilderkunst. Het Museum of Modern Art in New York, met Alfred Barr en conservator Dorothy Miller aan het roer, werd de instelling die de beweging internationaal definieerde en verspreidde.

In het kort: Ontstaan in New York, circa 1943-1965. De term werd in 1946 voor het eerst door Robert Coates in The New Yorker gebruikt voor Amerikaanse kunst. Twee hoofdrichtingen: actionpainting en colorfield painting. De term actionpainting werd in 1952 bedacht door criticus Harold Rosenberg. Belangrijke kunstenaars: Pollock, Rothko, de Kooning, Newman, Still, Kline, Krasner. Pollocks druptechniek brak in 1947 door. Willem de Koonings „Interchange” (1955) werd in 2015 onderhands verkocht voor circa 300 miljoen dollar - een van de duurste kunstwerken ter wereld. Moderna Museet in Stockholm toonde de tentoonstelling „Explosion! Schilderkunst als handeling” van 2 juni tot en met 9 september 2012.

Het ontstaan en de historische achtergrond van de beweging

Het abstract expressionisme ontstond uit een bijzondere historische situatie. In de jaren dertig hadden veel Amerikaanse kunstenaars in hun levensonderhoud voorzien dankzij het overheidssteunprogramma van de New Deal, dat een hele generatie de mogelijkheid gaf om ondanks de economische crisis van de depressie te werken. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, vluchtten bovendien talrijke Europese modernisten naar New York, onder wie surrealisten als André Breton en Max Ernst. De ontmoeting tussen de Amerikaanse ervaring en de Europese avant-gardetraditie werd doorslaggevend. New York nam geleidelijk de rol over van kunsthoofdstad die Parijs eerder had vervuld.

Van surrealisme naar abstractie

De jonge schilders uit New York waren gefascineerd door het automatisme van de surrealisten - het idee om de hand zich vrij te laten bewegen zonder bewuste controle, om het onderbewuste te bereiken. Arshile Gorky vormde met zijn vloeiende, biomorfe vormen een brug tussen het Europese surrealisme en de nieuwe Amerikaanse abstractie. Pollock, Rothko en de anderen voerden de methode verder door, maar lieten herkenbare motieven volledig los. Wat overbleef, was kunst waarin het scheppingsproces zelf het motief was en waarin de persoonlijke expressie zwaarder woog dan elke regel voor compositie en perspectief.

Veel kunstenaars lieten zich ook voeden door mythen, oeroude symbolen en het collectieve onbewuste, geïnspireerd door de ideeën van psycholoog Carl Jung. Rothko en Gottlieb schilderden begin jaren veertig werken met titels die verwezen naar de Griekse mythologie, voordat ze geleidelijk alles figuratiefs abstraheerden. De ambitie was een universele, tijdloze beeldwereld te bereiken die rechtstreeks tot het diepste innerlijk van de toeschouwer sprak, voorbij natie, tijdperk en taal. Dit streven naar het universeel menselijke onderscheidt het abstract expressionisme van zuiver formalistische abstractie en verklaart waarom de werken vaak als geladen met ernst en spiritualiteit worden ervaren.

De Koude Oorlog en het Amerikaanse prestige

De doorbraak van de beweging viel samen met de Koude Oorlog, en de kunst kreeg een onverwachte politieke lading. De vrije, individualistische Amerikaanse schilderkunst werd voorgesteld als tegenpool van het door de staat gestuurde socialistisch realisme in de Sovjet-Unie. Het Museum of Modern Art droeg bij aan de verspreiding van de beweging door internationale reizende tentoonstellingen in de jaren 1950, en het abstract expressionisme werd een cultureel visitekaartje van het naoorlogse Amerika. Dat een voorheen provinciale Amerikaanse kunstscene nu de toon zette voor de schilderkunst in de hele westerse wereld, was een historisch keerpunt dat aan het einde van het decennium werd bestendigd.

Belangrijkste werken en kunstenaars

Het abstract expressionisme omvat verschillende zeer uiteenlopende kunstenaarschappen, maar enkele werken en namen zijn het gezicht van de beweging naar buiten toe geworden. Samen laten ze zien hoe breed het spectrum was – van Pollocks explosieve doeken tot Rothko’s stille kleurvelden. Wat de belangrijkste werken gemeen hebben, is dat ze zelden in een reproductie op dezelfde manier kunnen worden ervaren als in werkelijkheid: de omvang, het oppervlak en de diepte van de kleur maken deel uit van de ervaring. Daarom worden ze ook vaak beschreven als kunst waarvoor je ervoor moet staan, in plaats van er alleen van een afstand naar te kijken.

Jackson Pollock en het druppelschilderen

Jackson Pollock is de meest iconische naam van de beweging. Zijn doorbraak kwam in 1947, toen hij het doek op de vloer legde en er van alle kanten industriële verf op begon te druppelen, gieten en slingeren. Het resultaat bestond uit dichte weefsels van lijnen zonder middelpunt, waarbij het oog nooit op één plek tot rust komt. “Autumn Rhythm (Number 30)” uit 1950 geldt als een van zijn belangrijkste werken en maakt tegenwoordig deel uit van de collectie van het Metropolitan Museum of Art in New York. Pollocks vrouw, de kunstenares Lee Krasner, speelde een centrale rol bij de vorming van zijn kunstenaarschap nadat het paar in 1945 was getrouwd en naar Springs op Long Island was verhuisd. Criticus Clement Greenberg prees Pollock al vroeg als de grootste schilder die het land had voortgebracht.

Pollocks grootste doeken zijn meerdere meters breed en werden gemaakt in een verbouwde schuur in Springs, waar hij zich vrij rond het materiaal kon bewegen. Ondanks de spontane indruk was het werk zorgvuldig gecontroleerd; Pollock zei zelf dat hij de stroom kon sturen en het toeval kon uitsluiten. Zijn carrière was kort maar intens, en in 1956 kwam hij op slechts 44-jarige leeftijd om bij een auto-ongeluk. Dat droeg bij aan de mythe van de Amerikaanse kunstenaar als een rusteloze, romantische figuur.

“Wanneer ik opga in mijn schilderkunst, ben ik me niet bewust van wat ik doe. Het schilderij heeft een eigen leven. Ik probeer het naar voren te laten komen.” – Jackson Pollock

Mark Rothko en de stilte van de kleurvelden

Waar Pollock explosief was, was Mark Rothko meditatief. Zijn volwassen werk bestaat uit twee of drie zacht begrensde kleurrechthoeken die boven elkaar lijken te zweven op een groot doek. Rothko wilde dat de toeschouwer dicht bij de werken zou staan en er bijna door zou worden omhuld, en hij sprak over het schilderen van fundamentele menselijke gevoelens zoals tragiek, extase en ondergang. De kleurveldschilderkunst die hij samen met Barnett Newman en Clyfford Still ontwikkelde, zocht het verhevene en oneindige in plaats van het gebaar. De markt heeft zijn positie later bevestigd: het werk ”Orange, Red, Yellow” (1961) werd in 2012 bij Christie’s verkocht voor 86,9 miljoen dollar. Je kunt meer lezen op onze verdiepingspagina over Mark Rothko en de kleurveldschilderkunst.

Willem de Kooning, Newman en Kline

Willem de Kooning verenigde abstractie met sporen van de menselijke gestalte, het duidelijkst in zijn omstreden serie ”Woman” uit het begin van de jaren vijftig. Zijn schilderkunst behield altijd een fysieke, bijna brute penseelvoering. De positie van De Kooning op de kunstmarkt is duizelingwekkend: het schilderij ”Interchange” (1955) werd in 2015 bij een particuliere verkoop voor ongeveer 300 miljoen dollar van eigenaar verwisseld, destijds een van de duurste schilderijen die ooit waren verkocht. Barnett Newman droeg bij met zijn ”zip” - een smalle, verticale kleurband die het grote veld verdeelt en ruimte creëert. Franz Kline reduceerde zijn vormentaal daarentegen tot krachtige zwarte penseelstreken op een witte ondergrond, die uitvergrote kalligrafische gebaren vormden. Samen laten ze zien hoe breed het spectrum was dat de beweging binnen het kader van pure abstractie omvatte.

Techniek, stijl en artistieke signatuur

Wat het abstract expressionisme verenigt, is niet een gemeenschappelijk uiterlijk, maar een gemeenschappelijke houding: schilderkunst moet een directe, onbemiddelde handeling zijn. Toch zijn er duidelijke technische kenmerken te onderscheiden die de twee takken van de beweging van elkaar onderscheiden. Een terugkerend kenmerk is het zeer grote doek, waardoor het werk de toeschouwer omhult in plaats van als een raam aan de muur te hangen. Een ander kenmerk is de zogenaamde allovercompositie, waarbij het beeldoppervlak gelijkmatig van rand tot rand wordt behandeld, zonder duidelijk middelpunt of hiërarchie. Bovendien verlieten veel kunstenaars de ezel en werkten ze rechtstreeks op de vloer of tegen de muur, waardoor de grens tussen schilderkunst en fysieke handeling vervaagde.

Actionpainting en het zichtbare gebaar

Bij actionpainting is de fysieke beweging het eigenlijke werk. Pollock werkte rondom het doek dat op de vloer lag en liet de verf in druppels en draden vallen, een techniek die het hele lichaam tot schildergereedschap maakte. Franz Kline en de vroege de Kooning werkten daarentegen met brede, snelle penseelstreken waarin elke beweging zichtbaar bleef in het voltooide werk. Wat ze gemeen hebben, is dat het proces nooit wordt verborgen - de toeschouwer ziet precies hoe de verf daar terechtkwam en kan achteraf bijna de arm van de kunstenaar volgen. De vaak enorme afmetingen van de doeken versterkten het gevoel dat je eerder een handeling dan een afbeelding ontmoette.

Kleurenveldschilderkunst en het verhevene

De kleurenveldschilderkunst is het tegenovergestelde van het gebaar. Hier worden de penseelstreken bewust uitgewist ten gunste van grote, egale vlakken waarin de kleur zelf het motief wordt. Rothko bouwde zijn oppervlakken op uit dunne, halfdoorzichtige lagen, zodat de kleur van binnenuit lijkt te gloeien. Barnett Newman liet één enkele verticale band een verder monochroom veld doorbreken, terwijl Clyfford Still zijn oppervlakken openscheurde in grillige, kaartachtige partijen. Rothko vernisde zijn werken zelden en vermeed glanzende oppervlakken, juist zodat de kleur kon ademen en van binnenuit het doek leek te komen in plaats van erop te liggen. Het doel was geen dramatiek in de penseelvoering, maar een stille, bijna eerbiedige ervaring. Ook hier speelde de omvang een doorslaggevende rol: de velden moesten zo groot zijn dat ze de toeschouwer omsloten en een ruimte creëerden om binnen te treden.

Culturele invloed en nalatenschap

Het abstract expressionisme veranderde niet alleen de schilderkunst, maar ook het volledige beeld van wat kunst kon zijn. Door de handeling zelf en het materiaal tot inhoud te maken, effende de beweging het pad voor een reeks latere richtingen en verplaatste zij het zwaartepunt van de kunstwereld voorgoed naar de andere kant van de Atlantische Oceaan. Het idee dat het persoonlijke gebaar van een kunstenaar de volledige inhoud van het werk kon zijn, werd een bevrijdende kracht voor generaties daarna, en de gedachte dat omvang en aanwezigheid op zichzelf uitdrukkingsmiddelen zijn, leeft voort in de hedendaagse kunst. De kunstenaars van de beweging lieten ook zien dat een abstract beeld evenveel ernst en gevoel kon dragen als het meest dramatische historieschilderij.

De weg naar het minimalisme en latere kunst

Al in de jaren zestig kwam een jongere generatie in verzet tegen de vurige, persoonlijke expressie. De grote, zuivere vlakken van de kleurenveldschilderkunst wezen echter rechtstreeks vooruit naar het minimalisme, dat de reductie nog verder doorvoerde. Tegelijkertijd inspireerde het idee van action painting als kunst als proces de vroege happenings en de performancekunst. Ook de kritiek van de popart op de plechtige abstracte schilderkunst was een directe reactie op de dominantie van het abstract expressionisme. Je kunt die lijn verder volgen op onze pagina over het minimalisme.

De beweging in Scandinavië en Zweden

Het abstract expressionisme bereikte ook Scandinavië. In Zweden bestaat een duidelijke band met Moderna Museet in Stockholm, dat in 2012 de veelbesproken tentoonstelling "Explosion! Schilderkunst als handeling" toonde met ongeveer vijftig kunstenaars, onder wie Jackson Pollock en de Japanse Gutai-groep. Het museum bezit bovendien werken van de Zweedse abstract expressionist Britta Ringvall, waarmee de beweging wordt verbonden met de Zweedse kunstgeschiedenis. De gebarende, spontane schilderkunst kreeg ook Zweedse navolgers binnen wat soms informele kunst wordt genoemd, en de ideeën van de beweging bepalen nog altijd hoe abstracte kunst in Scandinavische collecties en woningen wordt opgevat.

De link met Scandinavië is ook te begrijpen vanuit de Scandinavische voorkeur voor zuiverheid, licht en een sobere vormgeving. De gedempte, meditatieve vlakken van colorfield painting sluiten goed aan bij het streven van de Noordse esthetiek naar rust en balans. Dat kan verklaren waarom juist Rothko's stijl zo geliefd is geworden in Zweedse huizen. De hedendaagse Zweedse kunstscene heeft de abstracte erfenis voortgezet, en de nadruk van de beweging op materiaal en gebaar is herkenbaar in veel van de schilderkunst die tegenwoordig in galerieën en musea overal in het land wordt getoond.

Abstract expressionisme in huis

Weinig kunststromingen passen zo goed aan de muur in een modern huis als het abstract expressionisme. Juist omdat de werken niets specifieks afbeelden, passen ze in ruimtes met uiteenlopende stijlen, en kan één groot abstract schilderij een hele ruimte een duidelijke artistieke richting geven. Een poster geïnspireerd op colorfield painting, met rustige kleurvlakken in gedempte tinten, creëert een serene indruk in slaapkamers en woonkamers, terwijl een meer gebarend motief met zichtbare penseelstreken energie geeft aan een hal of werkkamer.

Een belangrijk voordeel van abstracte kunst is dat ze het oog laat rusten en de gedachten laat afdwalen. In tegenstelling tot een duidelijk figuratief motief legt een abstract werk de kijker geen vaststaand verhaal op, maar nodigt het uit tot eigen interpretaties die in de loop van de tijd veranderen. Daardoor komt de uitstraling van de beweging bijzonder goed tot haar recht in ruimtes waar je lange tijd verblijft, zoals woon- en slaapkamers. Een ingetogen compositie in grijs, oker en diep rood zorgt voor tijdloze elegantie, terwijl een werk met heldere, verzadigde kleuren het detail kan worden dat een verder neutraal ingerichte ruimte doet opleven. Combineer het gerust met natuurlijke materialen zoals hout, linnen en keramiek om de abstracte uitstraling in balans te brengen met iets aards en tastbaars.

Houd rekening met de schaal. Abstract expressionisme draaide om formaat, en hetzelfde principe geldt thuis: een royaal formaat poster van 50x70 of 70x100 centimeter doet meer recht aan de uitstraling dan meerdere kleine motieven. Wil je met kleur werken, dan kun je uitgaan van een van de tinten uit het werk en textiel of accessoires die kleur laten terugkomen. Bij ons vind je een ruime keuze aan abstracte posters, kleurrijke motieven in onze collectie kleurexplosie en rustigere uitingen tussen onze minimalistische posters. Voor wie een duidelijke link met de beweging wil, hebben we ook een speciale collectie met motieven van Mark Rothko.

Tip: Laat een grote abstracte poster alleen aan een vrije muur hangen in plaats van hem tussen een schilderijengroep te proppen. De werken van de beweging zijn gemaakt om de toeschouwer te omhullen en komen het best tot hun recht met veel ruimte eromheen. Kies een eenvoudige houten lijst van eikenhout of een smalle zwarte lijst, zodat de kleur en het gebaar voor zichzelf kunnen spreken.

Wil je je verdiepen in hoe abstracte kunst aan de muur werkt, lees dan onze gids voor abstracte posters, onze gids voor minimalistische posters en onze tekst over kunst aan de muur.

Tijdlijn

Het abstract expressionisme kwam in ongeveer twee decennia tot ontwikkeling. Deze chronologie toont de belangrijkste mijlpalen, van de wortels van de beweging tot de late nasleep ervan.

1935-1943: Amerikaanse kunstenaars worden onderhouden via de kunstprogramma's van de New Deal, terwijl Europese surrealisten tijdens de oorlog naar New York vluchten. De basis voor een nieuwe Amerikaanse abstractie wordt gelegd.
1943: Arshile Gorky ontwikkelt zijn biomorfe, halfabstracte vormentaal en vormt een brug tussen het Europese surrealisme en de Amerikaanse abstractie.
1946: Criticus Robert Coates gebruikt in The New Yorker de term abstract expressionisme voor Amerikaanse kunst.
1947: Jackson Pollock breekt door met zijn drip- en giettechniek en legt het doek op de vloer.
1950: Pollock schildert „Autumn Rhythm (Number 30)”, dat tegenwoordig in het Metropolitan Museum of Art hangt.
1952: Harold Rosenberg bedenkt de term action painting in het tijdschrift ARTnews.
1955: Willem de Kooning schildert „Interchange”, dat in 2015 particulier wordt verkocht voor ongeveer 300 miljoen dollar.
1958-1959: Het Museum of Modern Art verspreidt de beweging via internationale reizende tentoonstellingen tijdens de Koude Oorlog.
Jaren 1960: Minimalisme en popart reageren tegen de beweging, terwijl de schilderkunst van kleurvelden voortleeft.
2012: Moderna Museet in Stockholm toont “Explosion! Schilderkunst als handeling” met Pollock en de Gutai-groep.

Gerelateerde kunststromingen

Abstract expressionisme staat in nauwe dialoog met verschillende andere richtingen. De beweging kwam voort uit de vroege abstracte kunst, waarvan pioniers als Wassily Kandinsky en Hilma af Klint de schilderkunst al decennia eerder van het motief hadden bevrijd. Lees meer over Wassily Kandinsky en over Hilma af Klint, die doorgaans wordt beschouwd als een van de ware voorlopers van de abstractie. Een eigen verdieping over de bekendste naam van de beweging vind je op de pagina over Jackson Pollock en drippings. Een parallelle Europese stem in dezelfde naoorlogse jaren was de Cobra-beweging, de Deens-Belgisch-Nederlandse groep die tussen 1948 en 1951 een even spontane en gestuele schilderkunst ontwikkelde als haar Amerikaanse tijdgenoten.

De methode van de beweging bouwde voort op de ideeën van het surrealisme over het onbewuste, en de grote, zuivere kleurvlakken wezen vooruit naar het minimalisme. Een compleet overzicht van alle kunststromingen en kunstenaars vind je in onze Kennisbank, waarin abstract expressionisme in zijn bredere context wordt geplaatst. Om de historische context beter te begrijpen, kun je je ook verder verdiepen via Wikipedia's artikel over abstract expressionisme en het essay van het Metropolitan Museum of Art over de beweging.

Veelgestelde vragen over abstract expressionisme

Wilt u de sensatie van beweging in huis halen? Ontdek ons volledige assortiment abstracte posters en vind een motief dat uw muur dezelfde energie en rust geeft als de meesters ooit nastreefden.