John Bauer – het sprookjesbos, trollen en de illustrator van de Zweedse volksvertellingen
Voor veel Zweden is de kunst van John Bauer de eerste beeldwereld waarmee ze ooit in aanraking kwamen. Het zware sparrenbos met met mos bedekte rotsblokken, het zilvergrijze nevellicht tussen de stammen, de zwijgende trol met diep liggende ogen en het kleine prinsesje in een witte jurk - deze motieven hebben generaties begeleid, van het sprookjesboek aan het bed tot aan de muur in het volwassen leven. Bauer was iets meer dan vijftien jaar actief, stierf op 36-jarige leeftijd en liet een oeuvre na dat qua omvang opmerkelijk klein is, maar qua impact vrijwel onovertroffen. Geen andere Zweedse kunstenaar heeft in dezelfde mate vormgegeven hoe een heel land zich zijn eigen volksgeloof voorstelt.
Op deze pagina komen het leven van John Bauer, zijn artistieke methode, zijn belangrijkste werken en de nalatenschap die hij achterliet aan bod. We bekijken hoe hij zijn bosruimtes opbouwde, waarom zijn trollen eruitzien zoals ze eruitzien, welke rol de reis naar Lapland in 1904 speelde in zijn beeldtaal en hoe zijn aquarellen zich verhouden tot de Noord-Europese kunstgeschiedenis. De pagina sluit af met praktische adviezen over hoe Bauers motieven in een modern Zweeds huis werken, een tijdlijn van zijn leven en antwoorden op de meestgestelde vragen over de kunstenaar.
Inhoud
↓ Wie was John Bauer?
↓ Van Jönköping naar de Kunstacademie
↓ Bland tomtar och troll - de belangrijkste werken
↓ Techniek, beeldtaal en artistieke signatuur
↓ De reis naar Lapland en de oorsprong van de trollen
↓ Bauers nalatenschap
↓ John Bauer in huis
↓ Tijdlijn
↓ Verwante kunstenaars
↓ Veelgestelde vragen over John Bauer
Wie was John Bauer?
John Albert Bauer werd op 4 juni 1882 geboren in Jönköping en verdronk op 20 november 1918 in het Vättermeer. Hij was illustrator en schilder en werkte in de periode in de Zweedse kunst waarin de nationale romantiek, het symbolisme en de art-nouveaustijl elkaar ontmoetten en zich vermengden. Zijn belangrijkste bijdrage waren de illustraties voor de sprookjesbundel Bland tomtar och troll, die vanaf 1907 elk jaar voor de kerstverkoop werd uitgegeven. Bauer droeg bij aan de jaargangen 1907-1910 en daarna 1912-1915, en werd tijdens zijn leven al beschouwd als de belangrijkste sprookjesillustrator van Zweden.
Wat Bauer onderscheidt van de overige illustratoren van zijn tijd, is dat hij het sprookjesbeeld nooit als decoratie behandelde. Hij bouwde elke spread op als een volwaardige compositie met een eigen ruimtelijkheid, eigen belichting en een opvallende psychologische lading. De trollen zijn geen komische monsters, maar zware, logge en droevige wezens met een innerlijk leven. De prinsessen treden hun niet met angst tegemoet, maar met een soort stille nieuwsgierigheid. Die dubbelheid - het gevaarlijke en het mooie in hetzelfde beeld - vormt de kern van Bauers kunst en verklaart waarom de beelden voor volwassenen net zo sterk werken als voor kinderen.
In het kort: Geboren op 4 juni 1882 in Jönköping, Småland. Overleden op 20 november 1918 in het water van het Vättermeer bij Hästholmen, op 36-jarige leeftijd. Studeerde van 1900 tot 1905 aan de Kunstacademie in Stockholm. Trouwde in december 1906 in Gränna met de kunstenares Ester Ellqvist. Illustreerde Bland tomtar och troll van 1907 tot 1910 en van 1912 tot 1915. Reisde in juli 1904 in opdracht van uitgever C.A.V. Lundholm naar Lapland. Vertegenwoordigd in het museum van de provincie Jönköping, het Nationalmuseum, het Göteborgs konstmuseum en de musea van Malmö. Veilingrecord: 6,75 miljoen kronen voor het aquarel Ännu sitter Tuvstarr kvar och ser undrande ner i vattnet bij Uppsala Auktionskammare.
Van Jönköping naar de Kunstacademie
Bauer groeide op in Jönköping als zoon van een slager met Duitse wortels. Het gezin woonde dicht bij het Vättermeer en het bos, twee landschapselementen die blijvend deel zouden worden van zijn beeldwereld. Hij tekende al vroeg en intensief; het museum van de provincie Jönköping bewaart nog altijd tekeningen uit zijn jeugd, waardoor het mogelijk is zijn ontwikkeling te volgen vanaf de allereerste pogingen tot aan zijn laatste decoratieve opdrachten.
De studiejaren in Stockholm
Op zestienjarige leeftijd verliet Bauer Jönköping voor Stockholm, met de uitgesproken bedoeling kunstenaar te worden. Na voorbereidende studies werd hij toegelaten tot de Kunstacademie, waar hij tussen 1900 en 1905 stond ingeschreven. De academie was in die tijd een conservatieve instelling, en Bauer behoorde niet tot de studenten die daartegen in opstand kwamen. Hij nam de academische tekenopleiding mee en gebruikte die vervolgens voor een heel ander doel dan waarvoor ze bedoeld was: geloofwaardige anatomie en gewicht geven aan wezens die niet bestaan.
Al tijdens zijn studietijd kreeg hij zijn eerste betaalde opdrachten als illustrator voor boeken en tijdschriften. Dat was een bewuste keuze. Illustraties bezorgden hem een publiek en een inkomen, terwijl de vrije schilderkunst dat nog niet deed, en dwongen hem te werken met verhaal en compositie op een manier die doorslaggevend zou blijken.
Ester Ellqvist en het huwelijk
Tijdens zijn academiejaren ontmoette Bauer Ester Ellqvist, kunstenares en later zijn echtgenote. Ze trouwden in december 1906 in Gränna. Ester werd niet alleen zijn levenspartner, maar ook zijn model: haar gezicht en gestalte keren terug in verschillende prinsessen die het sprookjesbos bevolken. Het paar reisde samen naar Duitsland en Italië, en de kennismaking met de renaissanceschilderkunst tijdens de Italiaanse jaren is zichtbaar in Bauers latere werken, vooral in de manier waarop hij figuurgroepen opbouwt en met goud en decoratieve oppervlakken omgaat.
De omvangrijke briefwisseling die in het museum van de provincie Jönköping bewaard is gebleven, biedt een uitzonderlijk gedetailleerd inzicht in het huwelijk en in Bauers dagelijkse werkpraktijk. De brieven tonen een kunstenaar die heen en weer werd geslingerd tussen zelfvertrouwen en twijfel, en die tegen het einde van zijn leven steeds meer het sprookjesillustreren achter zich wilde laten om zich aan monumentale schilderkunst te wijden.
Bland tomtar och troll - de belangrijkste werken
De sprookjesbundel Bland tomtar och troll werd vanaf 1907 uitgegeven als een jaarlijks kerstboek met teksten van verschillende auteurs. Bauer werd als illustrator aangetrokken en drukte zo sterk zijn stempel op de uitgaven dat de boekenreeks en zijn naam in de praktijk samensmolten. Hij illustreerde de jaargangen 1907-1910, nam een pauze en keerde terug in 1912-1915. Binnen deze afgebakende productie ontstond het merendeel van zijn bekendste beelden.
Prinses Tuvstarr bij de bosvijver
Het motief van prinses Tuvstarr, die bij de donkere bosvijver zit en in het water staart, is Bauers meest iconische beeld. Het hoort bij het sprookje over Tuvstarr, die haar gouden hart in de poel heeft verloren, en het beeld vangt het moment na het verlies - niet het drama zelf, maar de nasleep, de stille verwondering. De compositie is extreem gereduceerd: een lichte figuur tegen bijna zwart water, met het bos als een ondoordringbare muur eromheen.
De betekenis van het werk wordt door de markt bevestigd. Het aquarel Ännu sitter Tuvstarr kvar och ser undrande ner i vattnet werd bij Uppsala Auktionskammare verkocht voor 6,75 miljoen Zweedse kronen, meer dan het dubbele van de geschatte prijs en het hoogste bedrag dat voor de kunstenaar is geregistreerd.
De trollen en de kleine prinses
Bauers trollen zijn zijn meest originele bijdrage aan de beeldende kunst. Het zijn massieve, zwaar zittende wezens met kleine ogen, brede neuzen en een lichaamshouding die zowel kracht als vermoeidheid suggereert. Motieven waarin een kleine, licht geklede prinses een groep donkere trollen ontmoet, keren steeds weer terug, en het contrast draagt het hele beeld: klein tegenover groot, licht tegenover donker, beweeglijk tegenover onbeweeglijk. Bauer laat het contrast nooit ontaarden in een eenvoudige morele tweedeling. De trollen zijn niet kwaadaardig, ze zijn vreemd.
Ridders, paarden en de wandelaars van het sprookjesbos
Naast prinsessen en trollen wordt Bauers bos bevolkt door ridders te paard, rondtrekkende jongelingen en oude mannen met stokken. De riddermotieven dragen duidelijke sporen van de Italiaanse reizen en van de renaissancistische harnas-schilderkunst, terwijl de paarden vaak worden weergegeven met een academische anatomische precisie die scherp contrasteert met het dromerige landschap eromheen. Deze spanning tussen het exact geobserveerde en het puur gefantaseerde is een van de betrouwbaarste manieren om een echte Bauer te herkennen.
"Nog altijd zit Tuvstarr daar en kijkt verwonderd in het water." – Bijschrift uit Bland tomtar och troll, het verhaal over Tuvstarr
Techniek, beeldtaal en artistieke signatuur
Bauer werkte hoofdzakelijk in aquarel en gouache, vaak in combinatie en meestal op relatief klein formaat. De keuze was deels praktisch – de afbeeldingen moesten in een boek worden gereproduceerd – maar werd ook een artistiek uitgangspunt. De transparantie van aquarel gaf hem het nevelige, doordringende licht in de bosruimte, terwijl de gouache zich als een dichte laag neerlegde waar hij absolute duisternis of scherpe details nodig had.
De bosruimte als toneeldecor
Bauer bouwde zijn bossen op als toneeldecors. De sparrenstammen fungeren als coulissen op verschillende diepten, het mos en de rotsblokken vormen een vloer, en het licht komt bijna altijd van boven en van achteren door een opening in het bladerdak. Het resultaat is een afgesloten ruimte waarin de toeschouwer zich binnenin bevindt, niet erbuiten. Deze ruimtelijke geslotenheid vertoont sterke verwantschap met de landschapschilderkunst van het Zweedse symbolisme en onderscheidt Bauer van de opener, luchtigere composities van de Britse sprookjesillustratie.
De kleurenschaal en het gedempte licht
Het palet is opvallend ingetogen. Bauer werkte met grijsblauw, mosgroen, bruin en zilvergrijs, met spaarzame accenten van wit en goud die als lichtpunten in het donker fungeren. Hij vermeed de verzadigde kleurintensiteit waarnaar de fauvisten van zijn tijd in Frankrijk streefden, en benaderde in plaats daarvan een tonaliteit die dicht bij de Scandinavische schemering ligt. Het is een kleurenschaal die het uitzonderlijk goed doet in moderne interieurs, omdat ze noch met meubels concurreert, noch om speciaal licht vraagt.
Decoratieve omlijsting en de erfenis van de jugendstil
Veel van Bauers ontwerpen zijn omgeven door decoratieve randen, ornamenten en gestileerde plantenranken. Dat is een directe erfenis van de jugendstil en van de boekkunst die rond de eeuwwisseling in Europa bloeide. De randen zijn nooit louter opvulling; ze fungeren als een drempel tussen de werkelijkheid van de lezer en de ruimte van het sprookje, en versterken het beeld als een venster naar iets anders.
De reis naar Lapland en de oorsprong van de trollen
In de zomer van 1904 kreeg Bauer van uitgever C.A.V. Lundholm de opdracht om samen met andere kunstenaars illustraties te maken voor een kostbaar uitgevoerd werk over Lapland. Op 15 juli 1904 reisde hij naar het noorden, waar hij een maand verbleef. De reis werd een van de meest bepalende gebeurtenissen in zijn kunstenaarschap.
In Lapland maakte hij kennis met de Samen, hun klederdracht en hun materialen. Rendierhuid en de Samische vacht zouden onlosmakelijk deel gaan uitmaken van de kleding van zijn trollen, en de stevige, zware textielen gaven hem precies het volume en de zwaarte die hij in de wezens zocht. Het is vermeldenswaard dat deze ontlening plaatsvond zonder kritische bronafstand en tegenwoordig wordt besproken als een voorbeeld van hoe de Samische cultuur tijdens de nationale romantiek door Zweedse kunstenaars als exotisch beeldmateriaal werd gebruikt. De kennis daarvan maakt de afbeeldingen niet minder goed, maar behoort tot een volledig begrip ervan.
De reis bracht hem ook het berglandschap, de uitgestrekte hoogvenen en een licht dat radicaal verschilt van dat van Småland. Delen hiervan werden later verwerkt in het sprookjesbos dat verder zijn duidelijke voorbeeld heeft in de sparrenbossen rond het Vättermeer en in de omgeving van Bunn, waar het echtpaar Bauer tijdens hun laatste jaren woonde.
Bauers nalatenschap
Op 20 november 1918 verging de stoomboot Per Brahe tijdens een herfststorm op het Vättermeer, buiten Hästholmen. John Bauer, 36 jaar oud, kwam samen met zijn vrouw Ester en hun driejarige zoon Bengt, bijgenaamd Putte, om het leven. Het gezin was onderweg van Bunn in Småland naar Stockholm. De ramp maakte abrupt een einde aan een kunstenaarschap dat juist op het punt stond van koers te veranderen in de richting van monumentale schilderkunst en decoratieve openbare opdrachten.
De collecties en het onderzoek
Het museum van de provincie Jönköping beheert de grootste verzameling van schetsen en voltooide illustraties van Bauer in Zweden. De collectie omvat zijn volledige oeuvre - kindertekeningen, academiestudies, karikaturen, reisschetsen en late ontwerpen voor decoratieve opdrachten - en wordt aangevuld met een omvangrijke verzameling brieven aan en van de kunstenaar. Het museum toont de tentoonstelling Följa John, die het kunstenaarschap volgt aan de hand van briefcitaten, werken en tekeningen. Daarnaast is Bauer vertegenwoordigd in het Nationaalmuseum, het Kunstmuseum van Göteborg en de musea van Malmö.
De invloed op de Zweedse en internationale beeldcultuur
Bauers trollen zijn het standaardbeeld van het Zweedse volksgeloof geworden. Iedere latere illustrator die een trol heeft afgebeeld, heeft zich tot hem moeten verhouden, en zijn beeldwereld heeft ver buiten de boekillustratie sporen nagelaten - in films, games en de beeldtaal van het fantasygenre. De bosomgeving die hij opbouwde, met zijn zware mos en gedempte licht, is ook herkenbaar voor toeschouwers die de afbeeldingen nooit in het origineel hebben gezien.
John Bauer in huis
Bauers motieven behoren om drie redenen tot de prettigste werken in de Zweedse kunst om mee te leven. Het kleurenpalet is gedempt en neutraal, de composities zijn gesloten en rusten in zichzelf, en de motieven dragen een verhaal dat dagelijks bekeken kan worden zonder te gaan vervelen. Een Bauer in een ruimte is zelden alleen decoratie; het trekt telkens op dezelfde manier de aandacht.
Plaatsing en licht
Omdat Bauers afbeeldingen al hun eigen licht bevatten, komen ze het best tot hun recht op plekken waar ze niet concurreren met fel daglicht. Een muur in de halfschaduw, een hal of een slaapkamer geeft de motieven meer diepte dan een muur bij een raam op het zuiden. De bosmotieven komen goed tot hun recht als ze iets lager worden opgehangen dan gebruikelijk, ongeveer op ooghoogte voor een zittende toeschouwer, omdat de composities zijn gemaakt om je in de ruimte te laten bevinden in plaats van erboven.
Combineren met andere kunst
Bauer vormt een natuurlijke combinatie met andere Noord-Europese kunst uit dezelfde periode, en vooral met Zweedse kunst uit de jaren van de nationale romantiek. Wie een schilderijenwand wil samenstellen, kan Bauer het best als het zwaarste motief gebruiken, met rustigere botanische of grafische prints eromheen die het oog rust geven. Onze gids voor schilderijenwanden legt stap voor stap uit hoe je zo'n groepering opbouwt, en in de gids voor het kiezen van de juiste kunst vind je meer uitleg over hoe het gewicht van motieven over de muren van de ruimte wordt verdeeld.
Tip: Bauers originelen zijn aquarellen en komen het best tot hun recht in een lijst die daar rekening mee houdt. Kies een smalle lijst van donker eikenhout, walnoot of zwart gebeitst hout en voeg een royale passe-partout toe in gebroken wit of warmgrijs. De passe-partout doet twee dingen: hij creëert de ademruimte die de aquarel nodig heeft en versterkt het gevoel alsof je door een raam een sprookjesbos in kijkt. Vermijd brede gouden lijsten - die trekken het beeld naar een museale uitstraling die Bauers ingetogen palet niet nodig heeft. Lees meer in onze gids voor het inlijsten van kunst en bekijk onze selectie lijsten.
Voor wie zich verder wil verdiepen in hoe natuurmotieven in het algemeen werken in een interieur, is er ons volledige assortiment natuurmotieven en een uitgebreidere bespreking in het artikel over interieurs inrichten met posters.
Tijdlijn
1882 – John Albert Bauer wordt op 4 juni geboren in Jönköping, Småland.
1898 – Op zestienjarige leeftijd verhuist Bauer naar Stockholm om een opleiding tot kunstenaar te volgen.
1900 – Hij wordt toegelaten tot de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Stockholm, waar hij tot 1905 studeert. Tijdens zijn studie krijgt hij zijn eerste illustratieopdrachten.
1904 – Op 15 juli reist hij in opdracht van uitgever C.A.V. Lundholm naar Lapland, waar hij een maand blijft. De kennismaking met Sami-kleding en rendierhuiden krijgt doorslaggevende betekenis voor de vormgeving van de trollen.
1906 – In december trouwt hij in Gränna met de kunstenares Ester Ellqvist.
1907 – Hij illustreert zijn eerste jaargang van Bland tomtar och troll en wordt al snel beschouwd als de belangrijkste sprookjesillustrator van Zweden.
1908–1910 – Hij zet het werk aan de sprookjesbundel voort en reist samen met Ester naar Duitsland en Italië.
1912–1915 – Na een onderbreking keert hij terug naar Bland tomtar och troll en maakt hij in deze jaren verschillende van zijn bekendste motieven, waaronder de illustraties bij het verhaal over Tuvstarr.
1915 – Zoon Bengt, bijgenaamd Putte, wordt geboren. Bauer richt zich steeds meer op monumentale schilderkunst en decoratieve opdrachten.
1918 – Op 20 november vergaat de stoomboot Per Brahe tijdens een herfststorm op het Vätternmeer bij Hästholmen. John Bauer, Ester en de driejarige Bengt komen om.
Gerelateerde kunstenaars en stromingen
John Bauer werkte binnen een context van Zweedse kunstenaars die zich allemaal op hun eigen manier bezighielden met het geven van een eigen beeldwereld aan de natie. Het dichtst bij hem staat Elsa Beskow, die naast hem actief was in de illustratie van kinderboeken, maar met een lichtere, warmere en meer botanisch georiënteerde beeldwereld. Waar Bauer de duisternis van het bos zocht, zocht Beskow er de plantengroei.
Carl Larsson deelde Bauers aquareltechniek en zijn nationaal-romantische oriëntatie, maar richtte zijn blik naar binnen, op het huis en het gezinsleven, in plaats van naar buiten, het bos in. Anders Zorn vertegenwoordigt de technische virtuositeit van dezelfde generatie, met een heel ander licht en een geheel andere thematiek. Ernst Josephson is misschien de Zweedse kunstenaar die qua temperament het dichtst bij Bauer staat: zijn Näcken bevolkt dezelfde Noordse mythische wereld en dezelfde donkere wateren. Ditzelfde Zweedse bos werd heel anders verbeeld door Bruno Liljefors, die het zag als een ecosysteem in plaats van een sprookjeswereld.
Stilistisch bevindt Bauer zich op het kruispunt van het symbolisme, met zijn belangstelling voor de droom en het innerlijke, en de art nouveau, waarvan de ornamentiek zijn decoratieve randen kenmerkt. Een bredere context biedt onze pagina over Noordse kunst. Meer kunstenaarsportretten en overzichten van kunststromingen zijn verzameld in onze Kennisbank.
Veelgestelde vragen over John Bauer
Ontdek John Bauer en de Zweedse sprookjeskunst
De beeldwereld van John Bauer behoort tot het meest tijdloze dat de Zweedse kunst heeft voortgebracht: ingetogen van kleur, gesloten in compositie en geladen met een verhaal dat zich nooit helemaal laat afsluiten. Het is kunst die ertegen kan lang te blijven hangen. In ons assortiment bekende kunstenaars vind je motieven van Bauer en zijn tijdgenoten, gedrukt op archiefbestendig papier in formaten die geschikt zijn voor alles van één enkele muur tot een grotere groep.
Als je meer wilt lezen over Bauers collecties en het onderzoek dat naar hem wordt verricht, vind je uitgebreide informatie bij Jönköpings läns museum, in de encyclopedie Nationalencyklopedin en in het artikel over de kunstenaar op de Zweedstalige Wikipedia.