Paul Klee – Bauhaus, de muziek van kleur en de wandeling van de lijn
Paul Klee is de kunstenaar die kleur tot muziek en de lijn tot een levend wezen maakte. In vier decennia ontwikkelde hij een beeldtaal die noch volledig abstract, noch volledig figuratief is, maar zich in het grensgebied daartussen beweegt: vissen die in een zwarte nacht zwemmen, gezichten opgebouwd uit kleurvlakken, pijlen die naar iets onzichtbaars wijzen. Zijn kunst is tegelijk speels en diep doordacht, en het is precies die combinatie die zijn motieven tot enkele van de meest gewilde heeft gemaakt bij het zoeken naar posters en schilderijen met zowel warmte als intellectuele diepgang.
Klee liet ongeveer 9.600 gecatalogiseerde werken na - schilderijen, aquarellen, tekeningen en grafische werken - waardoor hij een van de productiefste kunstenaars van de 20e eeuw is. Hij gaf tien jaar les aan het Bauhaus, schreef een van de belangrijkste modernistische leerboeken over vorm, werd door de nazi's als ontaard bestempeld en schilderde zijn krachtigste werken terwijl een ongeneeslijke ziekte langzaam de beweeglijkheid van zijn handen wegnam. Deze pagina bespreekt zijn leven, zijn belangrijkste werken, zijn kleurentheorie, de Zweedse connectie via Moderna Museet en hoe de motieven in een Zweeds interieur functioneren.
Inhoud
↓ Wie was Paul Klee?
↓ Het leven - van Bern tot Locarno
↓ De bekendste werken van Paul Klee
↓ Techniek, kleurenleer en de wandeling van de lijn
↓ De Bauhaus-docent en theoreticus
↓ De vervolging, de nalatenschap en het nageslacht
↓ Paul Klee in Zweden en Scandinavië
↓ Paul Klee in huis - praktische gids
↓ Tijdlijn
↓ Verwante kunstenaars en stromingen
↓ Veelgestelde vragen over Paul Klee
Wie was Paul Klee?
Paul Klee (1879-1940) was een Zwitsers-Duitse schilder, graficus en kunsttheoreticus wiens werk tot het meest markante van het modernisme behoort. Hij werd opgeleid in München, was tijdens zijn belangrijkste jaren werkzaam in Duitsland en eindigde zijn leven in ballingschap in Zwitserland. Vanuit kunsthistorisch oogpunt laat hij zich niet in één hokje plaatsen: hij droeg via de groep Der Blaue Reiter bij aan de doorbraak van het expressionisme, werd door de surrealisten bejubeld, gaf samen met constructivisten les aan het Bauhaus en geldt vandaag als een van de vroege hoofdfiguren van de abstracte kunst, zonder de herkenbare figuur ooit volledig te hebben verlaten.
Wat zijn uiterst gevarieerde oeuvre verbindt, is eerder een methode dan een stijl. Klee werkte in reeksen experimenten waarin elk beeld een hypothese beproefde: wat gebeurt er als de lijn zelf mag bepalen? Wat gebeurt er als de kleur zonder contouren in rasters wordt aangebracht? Wat gebeurt er als letters beeldelementen worden? De oeuvrecatalogus die hij vanaf 1911 zelf bijhield, omvat ongeveer 9.600 werken, zorgvuldig jaar na jaar genummerd, en vormt vandaag nog steeds de basis van al het Klee-onderzoek. Geen enkele andere modernist heeft zo'n systematisch gedocumenteerd werkproces nagelaten.
In het kort: Geboren op 18 december 1879 in Münchenbuchsee buiten Bern, Zwitserland. Overleden op 29 juni 1940 in Muralto bij Locarno, 60 jaar oud. Werkcatalogus: ongeveer 9.600 gecatalogiseerde werken. Docent aan het Bauhaus van 1921-1931, eerst in Weimar, vanaf 1926 in Dessau. Professor aan de kunstacademie in Düsseldorf vanaf de herfst van 1931, ontslagen op 21 april 1933. Productiefste jaar: 1939 met 1.254 geregistreerde werken. Veilingrecord: Tänzerin (1932), 6.791.965 Amerikaanse dollar bij Christie's in Londen in 2011. Grootste collectie ter wereld: Zentrum Paul Klee in Bern, geopend in 2005, met ongeveer 40 procent van zijn totale productie.
Het leven - van Bern naar Locarno
Het muzikantenkind dat voor het penseel koos
Klee werd op 18 december 1879 geboren in Münchenbuchsee, vlak buiten Bern. Zijn vader Hans Klee was een Duitse muziekleraar, zijn moeder Ida een Zwitserse zangeres, en de zoon groeide op met een viool in zijn handen. Hij was zo bekwaam dat hem op elfjarige leeftijd een plaats als extra muzikant in het stadsorkest van Bern werd aangeboden. Muziek bleef zijn hele leven zijn tweede taal - elke ochtend speelde hij Bach en Mozart voordat hij naar de schildersezel ging, en hij beschreef zijn schilderijen zelf met muzikale termen als polyfonie, ritme en toonsoort.
Ondanks zijn muzikale talent koos hij voor de beeldende kunst en verhuisde hij in 1898 naar München, waar hij studeerde aan de privéschool van Heinrich Knirr en daarna in de klas van Franz von Stuck aan de kunstacademie. De jaren na zijn studie waren karig. Hij voorzag gedeeltelijk in zijn levensonderhoud met grafisch werk, maakte in 1901-1902 een vormende reis naar Italië en trouwde in 1906 met de pianiste Lily Stumpf, die door haar muzieklessen lange tijd het gezinsinkomen droeg. Hun zoon Felix werd in 1907 geboren en jarenlang was het Klee die het huishouden deed terwijl zijn vrouw werkte.
De doorbraak en de reis naar Tunesië in 1914
Het keerpunt kwam in april 1914. Samen met zijn vrienden August Macke en Louis Moilliet reisde Klee twee weken naar Tunesië. Het licht, de kalkwitte huizen en de verzadigde aardkleuren in Kairouan en Hammamet brachten iets in beweging. In zijn dagboek noteerde hij op 16 april: de kleur had bezit van hem genomen, hij hoefde er niet langer naar te zoeken, de kleur en hij waren één. Van de reis naar Tunesië bracht hij ongeveer veertig aquarellen mee naar huis, waarin gevels en tuinen al begonnen op te lossen in transparante kleurvlakken - zijn eerste werkelijk persoonlijke schilderijen.
De ziekte en de laatste jaren
In 1935 werd Klee ziek aan sclerodermie, een auto-immuunziekte van het bindweefsel die de huid geleidelijk verhardt en slikken, ademen en de fijne motoriek bemoeilijkt. De productie daalde drastisch in 1936, toen hij slechts 25 werken registreerde. Daarna gebeurde er iets ongewoons in de kunstgeschiedenis: in plaats van stil te vallen, veranderde hij zijn hele beeldtaal. De penseelstreken werden breed en zwart, het formaat groter, de motieven gereduceerd tot tekens. In 1939 produceerde hij 1.254 werken - meer dan in enig ander jaar van zijn leven. Hij stierf op 29 juni 1940 in een kliniek in Muralto bij Locarno, terwijl zijn aanvraag voor het Zwitserse staatsburgerschap nog steeds onbehandeld was.
De bekendste werken van Paul Klee
Senecio (1922)
Een rond gezicht opgebouwd uit onregelmatige kleurvlakken in oker, baksteenrood en zandbeige, met twee ogen van verschillende grootte en een smalle streep als mond. Senecio – genoemd naar het kruiskruidgeslacht – behoort tot Kunstmuseum Basel en is waarschijnlijk Klees meest gereproduceerde beeld. Het werk toont zijn basisidee in gezuiverde vorm: een herkenbaar motief opgebouwd uit zuiver geometrische kleurelementen, waarbij de gezichtsuitdrukking ontstaat door kleine afwijkingen in het raster in plaats van door tekening. Het motief werkt uitzonderlijk goed als poster, omdat compositie en kleurenschaal ook in klein formaat sterk blijven.
Die Zwitscher-Maschine (1922)
Vier vogels aan een zwengel, opgehangen boven een leegte in blauwgrijze tinten. Die Zwitscher-Maschine, in het Nederlands ongeveer De kwettermachine, is een aquarel en oliedoor transfer die het Museum of Modern Art in New York in 1939 verwierf – een van de eerste werken van Klee die in een Amerikaanse museumcollectie werden opgenomen. Op het eerste gezicht is het beeld een grap over mechanisch vogelgezang, maar het bevat Klees terugkerende onrust: de natuur omgevormd tot apparaat, het gezang gereduceerd tot een geluid dat met een zwengel wordt voortgebracht. Juist die dubbelheid tussen kinderlijke vreugde en onderliggende ernst is kenmerkend voor hem.
Ad Parnassum (1932)
Klees grootste schilderij, 100 × 126 centimeter, en zijn meest uitgewerkte experiment met pointillistische techniek. Duizenden kleine kleurstippen vormen een berg met een poort en een zon, ontleend aan het Parnassus uit de oudheid maar geschilderd met de kennis die hij tijdens zijn jaren aan het Bauhaus had opgedaan. Het werk is eigendom van Kunstmuseum Bern en geldt als het hoogtepunt van zijn zogeheten divisionistische periode. De titel verwijst ook naar het muziektheoretische werk Gradus ad Parnassum van Johann Joseph Fux uit 1725 – opnieuw een van de muzikale draden die door zijn hele oeuvre lopen.
Angelus Novus (1920)
Een kleine oliedoor transfer met aquarel, waarop een engel met wijd opengesperde ogen en uitgespreide vleugels is afgebeeld. Het werk werd in 1921 gekocht door de filosoof Walter Benjamin, die het in 1933 meenam in ballingschap naar Parijs en er het beeld in zag voor zijn beroemde gedachte over de engel van de geschiedenis: een gestalte die achterwaarts de toekomst in wordt gedreven, terwijl de brokstukken van het verleden zich voor hem opstapelen. Na Benjamins dood ging het blad naar zijn vriend Gershom Scholem in Jeruzalem en werd het in 1987 geschonken aan het Israel Museum, waar het zich vandaag bevindt. Weinig afzonderlijke kunstwerken uit de twintigste eeuw hebben zo’n omvangrijke filosofische nalatenschap gekregen.
“Kunst geeft het zichtbare niet weer, maar maakt het zichtbaar.” – Paul Klee, Schöpferische Konfession, 1920
Techniek, kleurtheorie en de wandeling van de lijn
De olieoverdracht - een eigen uitvinding
Rond 1919 ontwikkelde Klee een techniek die hij Ölfarbezeichnung, olieoverdracht, noemde. Een vel papier werd met zwarte olieverf geprepareerd en tegen een schoon vel gelegd; daarop tekende hij met een naald of een botte stift, waardoor de verf werd overgedrukt en een trillende, gedeeltelijk onregelmatige lijn ontstond die niet met een potlood te maken was. Het resultaat werd vervolgens met aquarel ingekleurd. Zowel Angelus Novus als Die Zwitscher-Maschine zijn op deze manier gemaakt. De methode gaf hem een lijn die wel getekend was, maar toch deels buiten zijn controle viel - precies de balans tussen opzet en toeval die hij nastreefde.
Het kleurvlak en het polyfone beeld
Na de reis naar Tunesië werd het vierkante kleurvlak een van zijn belangrijkste middelen. In werken als Ancient Sound uit 1925 worden vierkanten in oker, olijfgroen, roestrood en zwart zonder contouren naast elkaar gelegd, zodat het beeld uitsluitend door de onderlinge kleurwaarden diepte krijgt. Klee noemde zulke composities polyfoon, een term die aan de meerstemmige muziek is ontleend: elke kleurlaag is een zelfstandige stem en het geheel ontstaat in de ontmoeting daartussen. Dat verklaart rechtstreeks waarom zijn schilderijen zo goed werken als grafische motieven - de structuur draagt het beeld ook zonder verhaal.
De lijn die een wandeling maakt
Klees meest geciteerde pedagogische formulering opent zijn Pädagogisches Skizzenbuch uit 1925: een actieve lijn die vrij beweegt, een wandeling omwille van de wandeling zelf. De zin is een soort motto geworden voor de hele modernistische tekenkunst. In de praktijk betekende dit dat Klee de lijn de vorm liet opbouwen terwijl die werd getekend, in plaats van een vooraf bepaalde contour na te tekenen. Deze methode kreeg enorm veel invloed bij de surrealisten, die er een voorloper in zagen van hun eigen automatische tekenkunst, en later bij kunstenaars als Joan Miró en Cy Twombly.
De Bauhaus-docent en theoreticus
Tien jaar aan de school in Weimar en Dessau
Walter Gropius riep Klee in de herfst van 1920 naar het Bauhaus in Weimar, waar hij van januari 1921 tot het voorjaar van 1931 lesgaf - eerst in de boekbind- en glas-in-loodwerkplaatsen, later in het weefatelier en vooral in de verplichte vormleer. Toen de school in 1926 naar Dessau verhuisde, vestigde de familie Klee zich in een van de door Gropius nieuw gebouwde meesterswoningen, naast Wassily Kandinsky en zijn vrouw Nina. De twee schilders kenden elkaar al sinds de tijd van Der Blaue Reiter in München en deelden de opvatting dat de beeldende kunst berustte op wetten die even precies waren als die van de muziek.
Pädagogisches Skizzenbuch en de lesaantekeningen
In 1925 verscheen Pädagogisches Skizzenbuch als nummer twee in de reeks Bauhausbücher. Het kleine boek behandelt punt, lijn, vlak en beweging aan de hand van diagrammen die op zichzelf al kunstwerken lijken, en is nog altijd verplichte literatuur in bacheloropleidingen over vorm en compositie. Daarachter ligt een veel omvangrijker materiaal: Klees bewaard gebleven lesaantekeningen omvatten bijna 4.000 handgeschreven pagina's en vormen het meest uitvoerige theoretische materiaal dat een modernistische schilder heeft nagelaten. De betekenis van de school voor de gehele traditie van grafische vormgeving wordt nader behandeld op de pagina over Bauhaus.
De vervolging, de erfenis en het nageslacht
Toen de nazi's aan de macht kwamen, werd Klee onmiddellijk getroffen. Op 21 april 1933 werd hij ontslagen als hoogleraar aan de kunstacademie in Düsseldorf, nadat zijn atelier was doorzocht en zijn kunst als ontaard was bestempeld. In december van datzelfde jaar verliet het gezin Duitsland en keerde het terug naar Bern. Meer dan honderd van zijn werken werden uit Duitse openbare collecties geconfisqueerd, en in 1937 werd een aantal ervan getoond op de propagandatentoonstelling Entartete Kunst in München - dezelfde tentoonstelling waarin Marc Chagall, Max Ernst en Otto Dix aan de schandpaal werden genageld.
Paradoxaal genoeg werd deze periode zijn meest invloedrijke. Amerikaanse schilders uit de naoorlogse periode bestudeerden hem nauwgezet, en zijn experimenten met tekens en schrift keren terug bij kunstenaars ver buiten Europa. Tegenwoordig wordt het grootste deel van zijn nalatenschap beheerd door Zentrum Paul Klee in Bern, een gebouw van Renzo Piano dat in 2005 werd geopend en ongeveer 4.000 werken en enkele duizenden archiefstukken uit de nalatenschap van de kunstenaar herbergt. Het museum vierde in 2025 zijn twintigjarig jubileum. In 2025 en 2026 was de belangstelling ook internationaal duidelijk merkbaar: het Jewish Museum in New York toont Paul Klee: Other Possible Worlds met ongeveer 100 werken tot en met 26 juli 2026, en het Museo Thyssen-Bornemisza in Madrid stelde Klee samen met Pablo Picasso uit de collectie van Heinz Berggruen tentoon tussen oktober 2025 en februari 2026.
Paul Klee in Zweden en Scandinavië
Zweden heeft een langere Klee-traditie dan velen weten. Al in 1961 toonde Moderna Museet in Stockholm een grote solotentoonstelling met schilderijen, tekeningen en grafische bladen – een van de vroege internationale initiatieven die de reputatie van het museum tijdens de jaren van Pontus Hultén hielpen opbouwen. Sindsdien is de collectie door schenkingen gegroeid: zeven werken kwamen uit de collectie van Carl Gemzell en in 2014 schonk Peggy Bonnier nog twee werken aan het museum.
In 2016 toonde Moderna Museet de tentoonstelling Klee/Aguéli, waarin Klees aquarellen van Tunesië werden geplaatst tegenover de Egyptische en Noord-Afrikaanse werken van de Zweedse schilder Ivan Aguéli. Voor de tentoonstelling werden de Klee-werken op papier van het museum volledig geconserveerd en voorzien van nieuwe passe-partouts en lijsten, ontworpen volgens de oorspronkelijke presentatieprincipes van de kunstenaar – Klee was buitengewoon nauwgezet over de manier waarop zijn bladen werden gemonteerd en signeerde vaak de montage zelf, niet het blad. Moderna Museet Malmö heeft later selecties uit de collectie gepresenteerd onder de titel Paul Klee, Possessed by Color, en Malmö Konsthall heeft zijn grafische werk meerdere malen getoond. De band met de Noordse beeldtraditie is indirect maar reëel: de belangstelling voor het getekende, het kleinschalige en het poëtische keert terug in veel van wat wordt beschreven op de pagina over Noordse kunst.
Paul Klee in huis – praktische gids
Klees motieven behoren om twee redenen tot de dankbaarste om mee te leven. De eerste is het formaat: hij werkte bijna altijd op klein formaat, vaak kleiner dan 40 × 50 centimeter, waardoor reproducties op posterformaat dicht bij de schaal van het origineel blijven en niet aan gewicht verliezen. De tweede is het kleurenpalet. De gedempte oker-, baksteenrode en grijsgroene tinten in zijn ruitcomposities liggen zeer dicht bij het palet dat de Zweedse inrichting domineert – witgeschilderd hout, linnen, onbehandeld eikenhout – en zorgen daardoor zelden voor een conflict met de inrichting.
Motieven zijn grofweg in drie groepen in te delen die elk anders werken. De ruitcomposities in aardetinten, zoals Senecio en Ancient Sound, passen in slaapkamers en eetruimtes waar je rust en structuur wilt. De lijngebaseerde werken uit de jaren 1920, met dunne, naaldschriftachtige figuren tegen een lichte achtergrond, zijn luchtig en kunnen goed in een groep met grafische motieven en fotografische kunst worden opgehangen. De laat gemaakte, grof getekende beelden uit 1938–1940, met brede zwarte lijnen tegen sterke kleurvlakken, zijn krachtig als solowerk en verdragen grote formaten. Wil je een wand samenstellen met meerdere Klee-geïnspireerde prints, dan loont het om telkens binnen één van de groepen te kiezen – als je dun naaldschrift met dikke zwarte tekens mengt, gaan de motieven met elkaar strijden. Onze gids voor fotowanden legt stap voor stap uit hoe je zo'n groep samenstelt.
Tip: Klee monteerde bijna al zijn werken op papier zelf met breed, licht omringend karton en een zeer smalle lijst. Volg zijn principe: kies een dunne lijst in zwart, eikenhout of messing en laat een ruime passe-partout vrij, bij voorkeur 6–8 centimeter. De lichte marge vormt een pauze tussen de verzadigde kleuren van het motief en de kleur van de muur, en zorgt ervoor dat zelfs een kleine afdruk een groot oppervlak in balans houdt. Lees meer in onze gids voor het inlijsten van kunst.
Wat licht betreft zijn Klee-motieven vergevingsgezind. Omdat de composities zelden gebaseerd zijn op scherpe zwart-witcontrasten, werken ze zowel op het noorden als in avondlicht, waarin contrastrijkere grafische posters hard kunnen overkomen. Een praktisch advies is om een door Klee geïnspireerde afbeelding op te hangen op een plek waar je een tijdje rustig zit – aan de eettafel, naast een leesfauteuil – omdat de rijkdom aan details wordt beloond als je er langer naar kijkt. In een ruimte met veel textiel en hout kun je gerust kiezen voor intensere kleuren en combineren met kleurrijke motieven; in een strak ingerichte ruimte volstaat één afbeelding.
Tijdlijn
1879 – Paul Klee wordt op 18 december geboren in Münchenbuchsee buiten Bern, als zoon van een Duitse muziekleraar en een Zwitserse zangeres.
1898 – Verhuist naar München om kunst te studeren, eerst bij Heinrich Knirr en vanaf 1900 in de klas van Franz von Stuck aan de kunstacademie.
1906 – Trouwt met pianiste Lily Stumpf en vestigt zich in München. Hun zoon Felix wordt het jaar daarop geboren.
1911–1912 – Ontmoet Kandinsky, Franz Marc en August Macke en neemt deel aan de tweede tentoonstelling van Der Blaue Reiter in München.
1914 – De reis naar Tunesië in april, samen met Macke en Moilliet, wordt zijn beslissende doorbraak in het kleurgebruik.
1921 – Begint les te geven aan het Bauhaus in Weimar; verhuist in 1926 met de school naar Dessau en woont naast Kandinsky.
1925 – Pädagogisches Skizzenbuch verschijnt als nummer twee in de reeks Bauhausbücher en wordt de meest gelezen vormleer van het modernisme.
1931 – Verlaat het Bauhaus en aanvaardt in de herfst een professoraat aan de kunstacademie van Düsseldorf.
1933 – Wordt op 21 april door het nieuwe regime ontslagen en verlaat Duitsland in december voor Bern.
1935 – Wordt ziek aan sclerodermie; de productie daalt het jaar daarop tot 25 geregistreerde werken.
1937 – Werk van Klee wordt getoond in de propagandatentoonstelling Entartete Kunst in München nadat meer dan honderd werken uit Duitse collecties in beslag zijn genomen.
1939 – Maakt 1 254 werken, meer dan in enig ander jaar, met een volledig nieuwe getekende vormentaal.
1940 – Overlijdt op 29 juni in Muralto bij Locarno, 60 jaar oud.
2005 – Het Zentrum Paul Klee opent in Bern in een gebouw ontworpen door Renzo Piano en verzamelt ongeveer 40 procent van zijn volledige oeuvre.
Verwante kunstenaars en bewegingen
Klee staat in het midden van een dicht netwerk van contacten. Het dichtst bij hem staat Wassily Kandinsky, met wie hij zowel de jaren van Der Blaue Reiter als de rol van Bauhausdocent deelde, en via hem de hele geschiedenis van de vroege abstracte kunst. Zijn vroege werken horen thuis in de context van het expressionisme, terwijl zijn automatische tekenmethode van doorslaggevend belang werd voor het surrealisme en vooral voor Joan Miró. De strakke geometrische kant van zijn werk vertoont raakvlakken met De Stijl, hoewel Klee de dogmatiek van het neoplasticisme nooit aanvaardde. Klee nam in februari 1912 deel aan de tweede tentoonstelling van Der Blaue Reiter en droeg bij aan de almanak van de kring.
Wil je je breder oriënteren op kunstenaars, tijdperken en stromingen? Dan vind je alle informatiepagina's gebundeld in onze Kennisbank, waar elk onderwerp even uitgebreid wordt behandeld als op deze pagina.
Veelgestelde vragen over Paul Klee
Als je Klees gevoel voor vorm in je eigen interieur wilt halen, vind je verwante motieven tussen onze abstracte posters, in de selectie Bauhaus-posters en in de collectie met bekende kunstenaars. Kun je hulp gebruiken bij het kiezen van stijl en kleurenschaal, dan raden we onze gids voor abstracte posters en onze Bauhaus-gids aan.