De prerafaëlieten - de geschiedenis van de kunststroming, Rossetti, Millais en de Britse droomkunst

De prerafaëlieten behoren tot de boeiendste kunststromingen van de negentiende eeuw - een groep jonge Britse schilders die in 1848 in opstand kwam tegen de academische conventies van die tijd en kunst creëerde vol schitterende kleuren, botanische nauwkeurigheid en literaire dramatiek. Hun schilderijen behoren tegenwoordig tot de meest gereproduceerde ter wereld: de verdrinkende Ophelia tussen het riet, de roodharige vrouw in een witte jurk in een roeiboot, ridderverhalen en middeleeuwse dromen weergegeven met een detaillering die maar weinig bewegingen voor of na hen hebben geëvenaard.

De naam betekent letterlijk "vóór Rafaël". De zeven oprichters keerden de rug toe aan de gepolijste, formulematige kunst die de Royal Academy verheerlijkt had en zochten hun toevlucht tot de Italiaanse kunst van vóór de hoogrenaissance - tot de oprechte natuurgetrouwheid en heldere kleuren van de vijftiende eeuw. Het resultaat was een van de meest karakteristieke beeldwerelden uit de Europese kunstgeschiedenis, en een beweging waarvan de invloed reikt van het textiel van William Morris tot de hedendaagse fantasy-illustratie. Deze pagina behandelt de geschiedenis van de prerafaëlieten, hun belangrijkste werken, de techniek achter de beelden, de vrouwen die zowel schilderden als model stonden, en hoe prerafaëlitische kunst in het Zweedse interieur kan worden toegepast.

Inhoud
↓ Wat zijn de prerafaëlieten?
↓ De geschiedenis achter het broederschap
↓ De belangrijkste werken
↓ Techniek en artistieke signatuur
↓ De vrouwen, modellen en kunstenaars
↓ De tweede generatie en de erfenis
↓ De prerafaëlieten in Zweden en Scandinavië
↓ Prerafaëlitische kunst in huis
↓ Tijdlijn
↓ Verwante kunststromingen
↓ Veelgestelde vragen

Wat zijn de prerafaëlieten?

De prerafaëlieten, of de Pre-Raphaelite Brotherhood (afgekort PRB), waren een vereniging van zeven Britse kunstenaars en schrijvers die in 1848 in Londen werd opgericht. De kern werd gevormd door drie schilderstudenten aan de Royal Academy: Dante Gabriel Rossetti, John Everett Millais en William Holman Hunt. William Michael Rossetti, James Collinson, Frederic George Stephens en de beeldhouwer Thomas Woolner sloten zich bij hen aan. Het broederschap werd formeel opgericht in het ouderlijk huis van Millais aan 83 Gower Street in Londen.

Wat hen verbond, was hun onvrede over de academische kunst. De Royal Academy gaf de voorkeur aan een geïdealiseerde, donker gelakte schilderstijl die terugging op Rafaël en de Italiaanse hoogrenaissance. De prerafaëlieten wilden daarentegen terugkeren naar de frisheid en oprechtheid die zij zagen in de kunst vóór Rafaël - bij de Italiaanse meesters van de vijftiende eeuw en in de laatmiddeleeuwse beeldtraditie. Hun programma was drievoudig: de Britse kunst nieuw leven inblazen, haar even krachtig maken als de werken uit de vroege renaissance, en zowel de natuur als oprechte gevoelens zonder academische verfraaiing weergeven.

In het kort: Opgericht in 1848 in Londen. Zeven leden in het broederschap. Oprichters: Dante Gabriel Rossetti (20 jaar), John Everett Millais (19 jaar) en William Holman Hunt (21 jaar). Zij signeerden hun eerste werken met de initialen "PRB" tijdens de tentoonstelling van 1849. Zij haalden inspiratie uit Italiaanse kunst van vóór Rafaël (15e eeuw). Criticus John Ruskin werd de belangrijkste verdediger van de beweging. Het Ashmolean Museum in Oxford bezit een van de belangrijkste collecties prerafaëlitische kunst ter wereld.

De geschiedenis achter het broederschap

De oprichters waren opvallend jong toen zij in de herfst van 1848 hun verbond sloten. Millais was slechts 19 jaar oud, Rossetti 20 en Holman Hunt 21 - een groep getalenteerde studenten die met het zelfvertrouwen van de jeugd besloten de hele Britse kunst te hervormen. Al het jaar daarop, in 1849, exposeerden de drie leidende leden hun eerste belangrijke werken, allemaal voorzien van de raadselachtige letters PRB na hun handtekening. Aanvankelijk wist niemand buiten de groep wat de initialen betekenden, en toen het geheim werd onthuld, werden ze opgevat als een belediging van 350 jaar schildertraditie.

De ontvangst was ijzig. Critici noemden de stijl rauw, lomp en opzettelijk lelijk, en Millais' Bijbelse scène met de jonge Jezus in de timmerwerkplaats werd door de schrijver Charles Dickens als weerzinwekkend veroordeeld. Het keerpunt kwam toen de invloedrijke kunstcriticus John Ruskin in 1851 in brieven aan de krant The Times de beweging te hulp schoot. Ruskins gezag behoedde het broederschap ervoor in de kiem te worden gesmoord en gaf de jonge schilders de adempauze die zij nodig hadden. Het broederschap bleef echter niet lang in zijn oorspronkelijke vorm bijeen - al halverwege de jaren 1850 gingen de leden hun eigen weg. Millais werd uiteindelijk gekozen in de academie waartegen hij ooit in opstand was gekomen en werd daarvan voorzitter, terwijl Rossetti zich terugtrok in een meer dromerige, middeleeuws geïnspireerde richting die de tweede generatie van de beweging zou voortbrengen.

Achter de opstand lag ook de tijdgeest. Groot-Brittannië maakte in de jaren 1840 een snelle industrialisering door, en voor de jonge kunstenaars leken de vuile fabrieken en massaal geproduceerde goederen van de moderne wereld een verlies van authenticiteit en schoonheid. Door terug te grijpen op de idealen van de middeleeuwen en de vroege renaissance gaven zij uiting aan een verlangen naar een eenvoudiger, bezielder bestaan. Het broederschap gaf zelfs een eigen tijdschrift uit, The Germ, dat in 1850 hun ideeën over kunst, poëzie en natuur verspreidde onder een kleine maar toegewijde lezerskring. Hoewel het tijdschrift slechts vier nummers uitbracht, laat het zien hoe bewust de jonge kunstenaars werkten aan de formulering van een volledig artistiek programma, en niet slechts aan een nieuwe schilderstijl.

De belangrijkste werken

De beeldwereld van de prerafaëlieten is onmiddellijk herkenbaar: verzadigde kleuren, minutieus weergegeven natuur en motieven ontleend aan de Bijbel, Shakespeare, de middeleeuwse legendes en de hedendaagse poëzie. Sommige werken zijn zo geliefd geworden dat ze tegenwoordig als reproducties in huizen over de hele wereld hangen.

Ophelia van John Everett Millais

Millais' Ophelia (1851–1852) is misschien wel het bekendste werk van de beweging en een icoon van de Britse kunst. Het motief is ontleend aan Shakespeares Hamlet: de waanzinnige Ophelia drijft zingend haar dood tegemoet in het water, omringd door bloemen met een zorgvuldig gekozen symbolische betekenis. Millais schilderde de weelderige vegetatie ter plaatse aan de rivier de Hogsmill in Surrey, met bijna botanische nauwkeurigheid. Tegenwoordig hangt het schilderij in Tate Britain in Londen, waar het terechtkwam als onderdeel van Sir Henry Tates schenking aan de natie. Het werk is een volmaakte samenvatting van alles waar de prerafaëlieten naar streefden: natuurgetrouwheid, literaire dramatiek en een helderheid van kleur die straalt.

De dame van Shalott van John William Waterhouse

Hoewel John William Waterhouse decennia nadat de broederschap was opgeheven schilderde, wordt zijn The Lady of Shalott (1888) tot de hoogtepunten van de prerafaëlitische beeldwereld gerekend. Het motief is gebaseerd op Alfred Tennysons gedicht uit 1832 en toont de vervloekte dame die in een boot naar Camelot en haar dood drijft. Waterhouse schilderde in totaal drie versies van de figuur - in 1888, 1894 en 1915 - en de eerste werd in 1894 door Sir Henry Tate aan het publiek geschonken. De roodharige vrouw in witte kleding verwijst bewust naar Millais' Ophelia en is een van de meest gereproduceerde afbeeldingen in het genre geworden.

Het licht van de wereld van William Holman Hunt

William Holman Hunts The Light of the World (1853) is een van de meest verspreide religieuze afbeeldingen van de negentiende eeuw en toont Christus, die op een overwoekerde deur zonder handvat klopt - een beeld van de ziel die van binnenuit moet openen. Het origineel hangt in de zijkapel van Keble College in Oxford. Hunt schilderde later een versie die tegenwoordig in de Manchester Art Gallery hangt, en ongeveer vijftig jaar later een derde versie, die in de kathedraal van St Paul's in Londen wordt tentoongesteld. Hunt was de oprichter die zijn hele leven het trouwst vasthield aan de oorspronkelijke idealen van de broederschap.

Rossetti's vrouwenportretten

Dante Gabriel Rossetti ontwikkelde een eigen, sensueel beeldtype met grootse vrouwelijke figuren uit mythologie en poëzie. Proserpine (1871), waarop de gevangengenomen godin van de onderwereld met een granaatappel in haar hand te zien is, behoort tot het Ashmolean Museum in Oxford. Beata Beatrix (1864–1870), een aangrijpend herinneringsportret van zijn overleden vrouw Elizabeth Siddal in de gedaante van Dantes Beatrice, bevindt zich in Tate Britain. Rossetti's werk legde de basis voor de tweede generatie van de beweging en haar droomdoordrenkte, decoratieve esthetiek.

"Als ze zo doorgaan, kunnen ze in ons Engeland de grondslag leggen voor een kunstschool die edeler is dan alles wat de wereld in driehonderd jaar heeft gezien." – John Ruskin, ter verdediging van de prerafaëlieten in The Times, 1851

Techniek en artistieke signatuur

Wat een prerafaëlitisch schilderij onmiddellijk herkenbaar maakt, is de combinatie van wetenschappelijke nauwkeurigheid en emotionele lading. De kunstenaars werkten vaak buiten, rechtstreeks naar de natuur, en beeldden elk blad, elke bloem en elke weerspiegeling in het water af met een natuurgetrouwheid die radicaal brak met de toenmalige gewoonte om gestileerde landschappen in het atelier te schilderen.

Kleur en licht op een natte witte ondergrond

Om hun kenmerkende helderheid te bereiken ontwikkelden de prerafaëlieten een speciale techniek: ze schilderden dunne, transparante verflagen op een vochtige, helderwitte ondergrond. Het licht werd daardoor door de verf heen teruggekaatst en gaf de schilderijen een juweelachtige intensiteit die ze onderscheidde van de bruine, donker geworden academische kunst. Het resultaat waren kleuren die er na meer dan 170 jaar nog altijd ongewoon fris uitzien.

Natuurgetrouw tot in het kleinste detail

Ruskins oproep aan de kunstenaar om naar de natuur te gaan "zonder iets te verwerpen en zonder iets uit te sluiten" werd een leidraad. Millais besteedde maanden aan het schilderen van de vegetatie in Ophelia, en Hunt reisde helemaal naar de Dode Zee om een landschap met de juiste geografie af te beelden. Deze obsessie met het werkelijke zorgt ervoor dat prerafaëlitische werken ook vandaag nog bijna als botanische platen kunnen worden bestudeerd.

Symboliek en literaire motieven

Bijna elk detail in een prerafaëlitisch schilderij draagt betekenis. De bloemen rond Ophelia zijn gekozen uit de Victoriaanse traditie van de bloementaal, waarin klaprozen de dood betekenen en viooltjes trouw. De motieven werden ontleend aan Shakespeare, Dante, Tennyson, Keats en de Bijbel, waardoor de schilderkunst een vorm van visuele literatuur werd. Een prerafaëlitisch schilderij "lezen" is daarom net zo goed een vertelervaring als een visuele ervaring.

De vrouwen, modellen en kunstenaars

Geen enkele kunststroming is zo verbonden met haar vrouwelijke figuren als de prerafaëlieten. De roodharige, dromerige vrouwen op de schilderijen waren echte personen, en verschillende van hen waren veel meer dan passieve modellen - het waren kunstenaars en dichters op eigen kracht.

Elizabeth Siddal

Elizabeth Siddal werd op negentienjarige leeftijd ontdekt in een hoedenwinkel en werd het beroemdste model van de beweging. Ze stond model voor Millais' Ophelia en lag daarbij urenlang in een badkuip met water dat de rivier moest voorstellen; de warmtelampen gingen uit, het water werd ijskoud en ze werd ernstig ziek. Maar Siddal was ook kunstenaar. John Ruskin was zo onder de indruk van haar tekeningen dat hij haar een jaarlijkse toelage van 150 pond aanbood, en zij was de enige vrouw die op de prerafaëlitische tentoonstelling van 1857 exposeerde. In 1860 trouwde ze met Dante Gabriel Rossetti.

Jane Morris en de latere muzen

De tweede generatie van de beweging draaide om Jane Morris, de vrouw van William Morris en Rossetti's grote inspiratiebron. Met haar golvende donkere haar en melancholieke houding gaf zij vorm aan het prerafaëlitische vrouwenideaal in talloze latere werken van Rossetti. De vrouwen rond het broederschap - Siddal, Jane Morris, Fanny Cornforth en anderen - zijn de afgelopen jaren naar voren geschoven als zelfstandige actoren in plaats van louter modellen, wat de interpretatie van de beweging heeft veranderd.

De tweede generatie en de erfenis

Toen de oorspronkelijke broederschap halverwege de jaren 1850 uiteenviel, ontstond rond Dante Gabriel Rossetti en twee jongere bewonderaars - Edward Burne-Jones en William Morris - een tweede golf van het prerafaëlisme. Deze generatie verlegde het zwaartepunt van fotografische natuurgetrouwheid naar een meer decoratieve, dromerige en middeleeuws-romantische esthetiek, die van enorm belang zou worden voor de gehele Europese vormgeving.

Morris & Co en Arts and Crafts

In 1861 richtte William Morris samen met Rossetti, Burne-Jones en verschillende anderen de firma Morris, Marshall, Faulkner & Co op, die in 1875 werd gereorganiseerd als Morris & Company. De werkplaats vervaardigde glas-in-loodramen, meubels, textiel en behang met botanische motieven en vormde zelf het uitgangspunt voor de Arts-and-Craftsbeweging. Door het middeleeuwse ambacht nieuw leven in te blazen als tegenwicht tegen de massaproductie van het industrialisme, maakte de tweede generatie prerafaëlieten van een schilderstijl een complete levenshouding rond kunst, ambacht en interieurinrichting.

Burne-Jones en het symbolisme

Edward Burne-Jones ontwikkelde een zwevende, tijdloze beeldwereld bevolkt door ridders, godinnen en sprookjesfiguren, die een brug sloeg tussen het prerafaëlisme en het Europese symbolisme rond de eeuwwisseling. Zijn grote, op wandtapijten lijkende doeken met bleke figuren in sprookjesachtige landschappen beïnvloedden kunstenaars ver buiten Groot-Brittannië en droegen ertoe bij dat de prerafaëlitische droomesthetiek tot in de twintigste eeuw voortleefde.

De prerafaëlieten in Zweden en de Noordse landen

Lange tijd waren de prerafaëlieten verrassend onbekend bij het brede Zweedse publiek, hoewel hun droomverzadigde esthetiek duidelijke raakvlakken heeft met de Noordse kunst en het symbolisme rond de eeuwwisseling. Dat veranderde in het voorjaar van 2009, toen het Nationalmuseum in Stockholm op 26 februari de grote tentoonstelling Prerafaëlieten opende. Het was de eerste keer dat de beweging in de Noordse landen een eigen tentoonstelling kreeg, en de tentoonstelling omvatte ongeveer 220 werken, mogelijk gemaakt dankzij genereuze bruiklenen van toonaangevende Britse musea.

Tien jaar later, in de herfst van 2019, presenteerde Prins Eugens Waldemarsudde in Stockholm een tentoonstelling over Edward Burne-Jones (1833-1898) - de eerste monografische tentoonstelling over een prerafaëlitische kunstenaar in Scandinavië. Dat juist Waldemarsudde, opgericht door de schilderende prins Eugen, dit onderwerp op zich nam, is passend, omdat de Noordse nationale romantiek en het symbolisme de liefde van de prerafaëlieten voor het sprookje, de natuur en het melancholische licht delen. Voor een Zweedse toeschouwer is de verwantschap tussen Burne-Jones' ridderwereld en het betoverende sprookjesbos van John Bauer gemakkelijk te zien. Wie zich verder in de Zweedse tegenhanger wil verdiepen, kan Bozetto's selectie van Zweedse kunst verkennen.

Prerafaëlitische kunst in huis

Weinig kunststromingen lenen zich zo goed voor reproductie als de prerafaëlitische schilderkunst. De sterke kleuren, duidelijke motieven en het verhalende karakter zorgen ervoor dat een poster lang bekeken kan worden en graag op een plek hangt waar de blik tot rust kan komen. Een prerafaëlitisch schilderij past bijzonder goed in ruimtes met rust en tijd voor bezinning, zoals de slaapkamer, leeshoek of hal waar het bezoekers begroet.

De beeldwereld is rijk: de botanisch nauwkeurige bloemmotieven sluiten aan bij de huidige belangstelling voor posters met bloemmotieven en natuurmotieven, terwijl de dramatische scènes en vrouwenportretten behoren tot onze meest gevraagde werken van bekende kunstenaars. Een prerafaëlitisch beeld met zijn verzadigde groene en rode tinten vormt een prachtige combinatie met natuurlijke materialen zoals eikenhout, linnen en messing, en past net zo goed in een modern als in een traditioneel ingericht huis.

Tip: Prerafaëlitische motieven bevatten vaak diep groen en warme rode tinten. Kies een eenvoudige lijst van donker hout of matzwart om de middeleeuwse sfeer te versterken, en hang het schilderij alleen op met voldoende ruimte eromheen in plaats van in een dichte groepering – deze afbeeldingen vertellen een verhaal en verdienen ruimte om te ademen. Lees meer in onze gids over kunst inlijsten.

Tijdlijn

De geschiedenis van het prerafaëlisme loopt van het opstandige jaar 1848 tot de late bloei van de tweede generatie rond de eeuwwisseling. De volgende chronologie toont de belangrijkste mijlpalen van de beweging:

1848 – Het prerafaëlitische broederschap wordt in Londen opgericht door Rossetti, Millais, Hunt en vier andere leden.
1849 – De eerste werken worden tentoongesteld met de geheimzinnige initialen "PRB".
1850 – Millais’ schilderij van de jonge Jezus in de timmermanswerkplaats wordt fel veroordeeld door de critici, onder wie Charles Dickens.
1851 – John Ruskin verdedigt de beweging in The Times en keert de publieke opinie om.
1852 – Millais voltooit Ophelia, met Elizabeth Siddal als model.
1853 – Hunt schildert The Light of the World; het broederschap begint uiteen te vallen.
1857 – Siddal wordt de enige vrouw die op de prerafaëlitische tentoonstelling exposeert.
1861 – William Morris richt Morris, Marshall, Faulkner & Co op, het begin van de Arts and Crafts-beweging.
1871 – Rossetti schildert Proserpine, een van de iconen van de tweede generatie.
1888 – Waterhouse schildert de eerste versie van The Lady of Shalott.
2009 – Het Nationalmuseum in Stockholm toont de eerste eigen tentoonstelling van de beweging in Scandinavië.

Gerelateerde kunststromingen

Het prerafaëlisme staat in nauwe dialoog met verschillende andere tijdperken en stromingen. Het kwam voort uit en verzette zich tegen de romantiek en deelde haar liefde voor de natuur en het gevoelsmatige, terwijl zijn natuurgetrouwheid raakvlakken heeft met het realisme. Via de droom- en mytherijke beeldwereld van de tweede generatie wijst de beweging vooruit naar het symbolisme, en via de meubels en textiel van William Morris hangt ze nauw samen met William Morris en Arts and Crafts. Een breder overzicht van de onderlinge verhoudingen tussen deze stromingen vind je in onze gids voor de kunstgeschiedenis. Ontdek meer kunstenaars en tijdperken in onze uitgebreide kennisbank.

Veelgestelde vragen over de prerafaëlieten

Wil je de kleurkracht en het vertelplezier van de prerafaëlitische beeldwereld in je interieur brengen? Ontdek onze selectie werken van bekende kunstenaars en onze posters met bloemmotieven, en lees verder over hoe je je interieur kunt inrichten met posters en een fotowand kunt creëren. Meer over het onderwerp vind je op de Zweedse Wikipedia, bij Tate, bij Nationalmuseum en bij Prins Eugens Waldemarsudde.