Het realisme - de geschiedenis van de kunststroming, Courbet, Millet en kenmerken

Het realisme is de kunststroming die halverwege de 19e eeuw de blik afwendde van goden, helden en historische dromen en richtte op de gewone mens, diens werk en diens werkelijkheid. Als poster en kunst in het eigen huis blijft het realisme voortleven in elk eerlijk portret van een werkend mens, elk ongepolijst landschap en elke alledaagse scène die zonder verfraaiing wordt weergegeven. De beweging ontstond rond 1848 in Frankrijk vanuit de overtuiging dat de kunstenaar moest schilderen wat hij daadwerkelijk voor zich zag, niet de geïdealiseerde beelden van het verleden of de verbeelding, en zou uitgroeien tot een van de belangrijkste keerpunten in de hele moderne kunstgeschiedenis.

Geen enkele kunstenaar belichaamt het realisme duidelijker dan de Fransman Gustave Courbet, die met grote, compromisloze doeken van boeren, steenhouwers en landelijke begrafenissen de Parijse kunstwereld choqueerde. Maar het realisme was meer dan de opstand van één schilder. Het omvatte de waardige beelden van landarbeid van Jean-François Millet, de maatschappijkritische scherpzinnigheid van Honoré Daumier en een hele generatie Noordse schilders die de ideeën naar Zweden brachten. Deze informatiepagina gaat diep in op de geschiedenis van het realisme, zijn belangrijkste kunstenaars, technieken en beeldtaal, en laat zien hoe je de eerlijke en aardse uitdrukking van het tijdperk deel kunt laten uitmaken van je interieur.

Inhoud
↓ Wat is het realisme?
↓ Historische achtergrond - 1848 en een nieuwe tijd
↓ De belangrijkste kunstenaars en werken van het realisme
↓ Kenmerken, techniek en beeldtaal
↓ Het realisme in Zweden en de Noordse landen
↓ De erfenis en invloed van het realisme
↓ Het realisme in huis
↓ Tijdlijn van het realisme
↓ Gerelateerde kunststromingen
↓ Veelgestelde vragen over het realisme

Wat is het realisme?

Het realisme is de stroming binnen de beeldende kunst die halverwege de 19e eeuw in Frankrijk ontstond en de eigentijdse, waarneembare werkelijkheid centraal stelde in de kunst. In plaats van mythologische scènes, religieuze verhalen of geïdealiseerde historische momenten te schilderen, richtten de realisten zich op wat er om hen heen was: boeren op het land, arbeiders in de steden, wasvrouwen, steenhouwers en gewone mensen in hun eigen omgeving. Waar de romantiek het gevoel en het sublieme vereerde, en het neoclassicisme de antieke orde, streefde het realisme juist naar een eerlijke en ongepolijste weergave van het leven zoals het werkelijk was.

Kernfeiten: Periode circa 1840-1880, met de nadruk op Frankrijk. Centrale figuur: Gustave Courbet (1819-1877). Iconisch werk: Een begrafenis in Ornans (1849-1850), een monumentaal doek van circa 3,15 × 6,68 meter, tegenwoordig in het Musée d'Orsay in Parijs. Courbet bouwde in 1855 zijn eigen expositietent, het Pavillon du Réalisme, bij de Wereldtentoonstelling in Parijs en toonde daar ongeveer veertig werken. Jean-François Millets De Angelus (1857-1859) werd op 1 juli 1889 verkocht voor 553.000 francs, destijds de hoogste prijs die voor een modern kunstwerk was betaald. Zweedse connectie: de kunstenaarskolonie in Grez-sur-Loing verzamelde vanaf 1874 Zweedse schilders, en de Opponenterna werd in 1885 opgericht.

Het woord realisme in artistieke zin werd door Courbet zelf gelanceerd, toen hij in 1855 een bord met de tekst "Du Réalisme" op zijn eigen tentoonstellingspaviljoen in Parijs plaatste. Het was een welbewuste strijdkreet tegen de idealen van de academische kunst en tegen de smaak van de officiële Salon. Het realisme was aanvankelijk nauw verbonden met politiek en sociaal bewustzijn: werkende mensen met dezelfde ernst en op dezelfde grote doeken afbeelden als voorheen was voorbehouden aan koningen en heiligen, was op zichzelf al een provocatie tegen de heersende maatschappelijke orde.

Het is belangrijk het realisme als historische beweging te onderscheiden van het woord realistisch in alledaagse zin. Kunstenaars hadden de werkelijkheid al veel eerder waarheidsgetrouw weergegeven, niet in de laatste plaats tijdens de Nederlandse Gouden Eeuw in de zeventiende eeuw. Het nieuwe van het realisme van de negentiende eeuw was de combinatie van een getrouwe weergave en een bewuste keuze voor eigentijdse, vaak eenvoudige en laag aangeschreven motieven, zonder idealisering. Het realisme was dus zowel een techniek als een houding: een weigering om de werkelijkheid mooier voor te stellen en een verlangen om de gewone mens een plaats te geven in de grote kunst.

Historische achtergrond - 1848 en een nieuwe tijd

Om het realisme te begrijpen, moet men de tijd begrijpen waarin het ontstond. In 1848 overspoelde een golf van revoluties Europa, en in Frankrijk werd de monarchie ten val gebracht ten gunste van de Tweede Republiek. De arbeidersklasse en de plattelandsbevolking traden met nieuwe eisen voor rechtvaardigheid en vertegenwoordiging op het politieke toneel. In dat klimaat leken de goden en antieke helden van de academische kunst steeds meer van de werkelijkheid vervreemd. Een nieuwe generatie kunstenaars wilde juist de tijd waarin zij leefde weerspiegelen, met haar sociale spanningen en haar werkende mensen.

De doorbraak van de fotografie

Tegelijkertijd veranderde een nieuwe uitvinding de kijk van kunstenaars op de werkelijkheid. De fotografie, die in 1839 met de daguerreotypie haar publieke doorbraak beleefde, liet zien dat de buitenwereld met een voorheen ongekende nauwkeurigheid kon worden weergegeven. Voor veel kunstenaars was dit zowel een uitdaging als een inspiratiebron. Als de machine de werkelijkheid mechanisch kon afbeelden, wat was dan de taak van de schilderkunst? De realisten antwoordden door het eigentijdse en aardse te omarmen en hun motieven een gewicht en betekenis te geven die de fotografie nog niet kon overbrengen.

Een opstand tegen de Salon

De Franse kunstwereld werd in die tijd beheerst door de officiële Salon en de kunstacademie, die historieschilderkunst, mythologische motieven en een gladde, geïdealiseerde techniek vooropstelden. Toen Courbet in 1850 en 1851 zijn grote schilderijen van boerenmotieven op de Salon tentoonstelde, was de reactie hevig. Critici waren verontwaardigd dat zulke eenvoudige en lelijke motieven een formaat kregen dat traditioneel was voorbehouden aan het verhevene. Dit conflict tussen de realisten en de academische smaak zou het hele tijdperk kenmerken en de weg vrijmaken voor de vele onafhankelijke tentoonstellingen die later het handelsmerk van de impressionisten werden.

Het realisme ontstond dus op het snijpunt van politieke omwenteling, technologische verandering en een artistieke opstand. Het ging niet alleen om stijl, maar evenzeer om de vraag over wie de kunst moest gaan en voor wie zij werd gemaakt. Door de werkende mens en de hedendaagse werkelijkheid naar voren te brengen, opende het realisme de deur naar alles wat later moderne kunst zou worden genoemd, en het deed dat op een moment waarop de samenleving zelf ingrijpend aan het veranderen was.

De grootste kunstenaars en werken van het realisme

Het realisme werd gedragen door kunstenaars met uiteenlopende temperamenten en interesses, maar verenigd door de wil hun eigen tijd eerlijk weer te geven. Van Courbets provocerende doeken tot Millets waardige boerentaferelen en Daumiers scherpe maatschappijkritiek bestreken zij samen het hele spectrum van de moderne werkelijkheid. Hieronder volgen de namen die meer dan wie ook de beeldende kunst van het tijdperk bepaalden.

"Laat me een engel zien, dan schilder ik er een." – Gustave Courbet, over waarom hij alleen schilderde wat hij kon zien

Gustave Courbet – grondlegger van het realisme

Gustave Courbet (1819–1877) werd geboren in Ornans in Oost-Frankrijk en werd de onbetwiste leider en belangrijkste theoreticus van de beweging. Met werken als De steenhouwers (1849) en het enorme Een begrafenis in Ornans (1849–1850) beeldde hij de plattelandsbevolking op ware grootte en zonder enige idealisering af. De begrafenisscène, ongeveer 3,15 meter hoog en bijna zeven meter breed, choqueerde Parijs toen zij op de Salon van 1850–51 werd tentoongesteld, omdat een gewone plattelandsbegrafenis hetzelfde monumentale formaat kreeg als anders was voorbehouden aan historische meesterwerken. Courbets bekendste programmaverklaring kwam in 1855, toen hij tegenover de wereldtentoonstelling zijn eigen Pavillon du Réalisme bouwde en daar ongeveer veertig eigen werken toonde, waaronder het dubbelzinnige Het atelier van de schilder. De steenhouwers, een van zijn belangrijkste doeken, ging helaas verloren tijdens de bombardementen op Dresden in 1945, maar is bewaard gebleven in foto's en schetsen.

Jean-François Millet – schilder van het landbouwwerk

Jean-François Millet (1814–1875) kwam uit een boerenfamilie in Normandië en maakte het zware landbouwwerk tot zijn belangrijkste onderwerp. Hij vestigde zich in het dorp Barbizon bij het bos van Fontainebleau, waar een hele groep landschapsschilders samenkwam in wat de School van Barbizon zou worden genoemd. Millets afbeeldingen van boeren tonen het werk met een bijna religieuze waardigheid. In De engelus (1857–1859) staan twee boeren met gebogen hoofd op een veld terwijl de avondklok luidt, en in De arenleessters volgt hij drie vrouwen die na de oogst achtergebleven aren verzamelen. De engelus werd een van de meest gereproduceerde kunstwerken ter wereld en toen het op 1 juli 1889 op een veiling werd verkocht, bereikte het de toen onvoorstelbare som van 553.000 francs, de hoogste prijs die tot dan toe voor een modern werk was betaald. Het schilderij hangt tegenwoordig in het Musée d'Orsay in Parijs.

Daumier, Corot en Rosa Bonheur

Het realisme omvatte veel meer stemmen. Honoré Daumier (1808–1879) was in de eerste plaats een scherpe karikaturist die in duizenden lithografieën de Franse samenleving kritisch bekeek, maar zijn schilderijen van derdeklasrijtuigen en eenvoudige mensen maakten hem tot een van de meest meevoelende chroniqueurs van het stadsleven van zijn tijd. Camille Corot verbond het natuurlandschap van de School van Barbizon met een zachtere, poëtischere toon en werd een belangrijke schakel tussen romantiek en realisme. Rosa Bonheur (1822–1899) werd een van de succesvolste kunstenaars van haar tijd met haar nauwkeurig geobserveerde dierenschilderijen, en haar monumentale De paardenmarkt uit 1855 geldt als een van de belangrijkste werken van het realisme. Samen laten deze kunstenaars zien hoe breed het realisme kon worden geïnterpreteerd, van sociale satire tot ingetogen natuurschilderkunst.

Kenmerken, techniek en beeldtaal

Hoewel de realisten in verschillende richtingen werkten, zijn er gemeenschappelijke kenmerken te onderscheiden in hun manier van schilderen en hun onderwerpkeuze. Door deze kenmerken is een realistisch schilderij vaak te herkennen aan zijn aardse ernst en zijn weigering om te verfraaien. Een terugkerend kenmerk is dat de onderwerpen uit de eigen tijd van de kunstenaar komen en vaak te dateren zijn in de decennia tussen 1840 en 1880.

Eigentijdse onderwerpen zonder idealisering

Het meest fundamentele kenmerk van het realisme is de keuze voor eigentijdse, vaak laag aangeschreven onderwerpen. Boeren, arbeiders, wasvrouwen en bedelaars kregen een plaats op grote doeken, afgebeeld zonder de verfraaiende schoonheid die de academie verlangde. De kunstenaars schrokken niet terug voor het versletene, het vuile of het alledaagse, maar zagen juist in deze onderwerpen een bijzondere waarheid. Deze weigering om te idealiseren was misschien wel het belangrijkste en meest provocerende principe van het realisme en onderscheidde de beweging scherp van alles wat eraan voorafging.

Een gedempt, aards kleurenpalet

De realisten werkten vaak met een ingetogen kleurenpalet van bruine, grijze, olijfgroene en aardse tinten, die het gevoel van werkelijkheid en ernst versterkten. Het licht was zelden het dramatische schijnwerperlicht waar de romantici van hielden, maar eerder een gelijkmatig, natuurlijk daglicht dat over velden en werkplaatsen viel. De penseelvoering kon robuust en duidelijk zichtbaar zijn, zoals bij Courbet, die de verf soms met een paletmes aanbracht om de doeken een tastbare materialiteit te geven. Deze aardse kleurbehandeling draagt eraan bij dat werken uit het realisme ook vandaag vaak kalm en tijdloos aanvoelen.

Het monumentale alledaagse onderwerp

Een kenmerk van het Franse realisme was dat alledaagse onderwerpen een formaat kregen dat eerder was voorbehouden aan de historieschilderkunst. Door boeren en arbeiders levensgroot af te beelden op doeken die meerdere meters breed konden zijn, benadrukten de realisten dat de gewone mens dezelfde ernst verdiende als goden en koningen. Deze aanpak was zowel esthetisch als politiek en leidde tot felle debatten. Toen Courbets begrafenisscène met haar circa veertig levensgrote figuren op de Salon werd tentoongesteld, werd hij ervan beschuldigd het lelijke tot kunst te verheffen, maar juist deze herwaardering van het onderwerp werd de blijvende bijdrage van het realisme aan de kunstgeschiedenis.

Het realisme in Zweden en Scandinavië

Het Franse realisme kreeg grote weerklank in Scandinavië, niet in de laatste plaats door de vele Scandinavische kunstenaars die in de jaren 1870 en 1880 naar Frankrijk trokken. Daar maakten zij kennis met zowel de erfenis van de School van Barbizon als het nieuwe naturalisme, en zij namen de ideeën mee naar huis. Een centrale plaats in deze geschiedenis is het kleine dorp Grez-sur-Loing ten zuiden van Fontainebleau, waar Zweedse schilders al in 1874 naartoe begonnen te trekken, met Hugo Salmson als een van de eersten. In de jaren 1880 was het dorp uitgegroeid tot een Noordse kunstenaarskolonie, waar onder anderen Carl Larsson, Karl Nordström, Nils Kreuger, Richard Bergh en Karin Bergöö zij aan zij werkten.

In Grez verruilde Carl Larsson, die in 1882 arm en door de salonsjury afgewezen was aangekomen, zijn academische olieverfschilderkunst voor een lichte buitenschilderkunst in aquarel. Voor de Zweedse kunstenaars vormde de buitenschilderkunst, met haar getrouwe observatie van natuurlijk licht en de werkelijke omgeving, een directe voortzetting van de idealen van het Franse realisme. Een belangrijk voorbeeld was de Franse naturalist Jules Bastien-Lepage, wiens manier om de plattelandsbevolking in gedempt daglicht te schilderen grote invloed had op Noordse schilders zoals Richard Bergh.

Het realistische ideaal van eerlijkheid en het weergeven van de eigen tijd lag ook ten grondslag aan de opstand die bekend kwam te staan als de Opponenten. In 1885 kwamen vierentachtig jonge kunstenaars onder leiding van onder anderen Ernst Josephson bijeen voor een gezamenlijk protest tegen het verouderde onderwijs van de Kunstacademie en haar greep op het tentoonstellingswezen. Onder hen bevond zich de buitenschilder Hugo Birger, bekend van Kunstenaarsontbijt bij Ledoyen uit 1886, dat tegenwoordig in het Göteborgs konstmuseum hangt en de Scandinavische kunstenaarskring in Parijs afbeeldt. Veel werken van de Opponenten en schilderijen van de Zweedse realisten bevinden zich tegenwoordig in de collecties van het Nationalmuseum in Stockholm, dat een belangrijk deel van het Zweedse realisme en de buitenschilderkunst uit de jaren 1880 beheert.

De erfenis en invloed van het realisme

Het belang van het realisme reikt ver voorbij zijn eigen tijdperk. Door te breken met de idealen van de academische kunst en de blik op het heden te richten, legde de beweging de basis voor de ontwikkeling van de gehele moderne kunst. De impressionisten, die in de jaren 1870 naar voren traden, erfden van het realisme de wil om de werkelijkheid van hun eigen tijd te schilderen, ook al richtten zij hun aandacht eerder op het licht en het vluchtige moment dan op de maatschappelijke ernst. Veel impressionisten, niet in de laatste plaats Édouard Manet, waren duidelijk schatplichtig aan Courbets opstand tegen de Salon.

Uit het realisme ontstond ook het naturalisme, een stroming die de getrouwe weergave van de werkelijkheid nog verder doorvoerde en die juist bij Bastien-Lepage zijn krachtigste artistieke uitdrukking kreeg. Het sociale bewustzijn van Courbet en Millet leeft voort in alle kunst die de omstandigheden van de samenleving en het leven van kwetsbare mensen probeert weer te geven. Ook vandaag geldt het realisme als een van de werkelijke keerpunten in de kunstgeschiedenis: het moment waarop de gewone mens voor het eerst een volwaardig onderwerp van de grote kunst werd.

Dat realistische werken ons nog altijd zo sterk aanspreken, komt door hun eerlijkheid. In een tijd vol gestileerde en geïdealiseerde beelden biedt de aardse ernst van het realisme een heilzaam tegenwicht. De boeren van Millet en de steenhouwers van Courbet dragen een waardigheid en stilte in zich die tijdloos aanvoelen, en hun ingetogen kleurenpalet en rustige composities maken hen tot kunstwerken waar je nooit genoeg van krijgt. Daarom werken realistische motieven ook zo goed als kunst om dagelijks mee te leven.

Realisme in huis

Realistische kunst past verrassend goed in een modern interieur, juist omdat ze gebaseerd is op rust, ernst en een ingetogen kleurenpalet in plaats van op een opdringerige decoratieve stijl. Een rustig boerenmotief, een ongepolijst portret of een aards landschap voegt diepte en een gevoel van tijdloosheid toe aan een ruimte, en de bruine, grijze en olijfgroene tinten sluiten goed aan bij zowel een klassiek als een Scandinavisch interieur. Kies je voor een realistische poster, dan krijg je een motief met gewicht en aanwezigheid - kunst om mee te leven in plaats van er slechts vluchtig naar te kijken.

Zo kies je realistische motieven

De rustige, aardse motieven komen het best tot hun recht wanneer ze een muur in een groter formaat domineren, zodat het ingetogen kleurenpalet rustig kan werken. Een realistisch landschap of een waardig portret boven een bank of eethoek creëert een duidelijk aandachtspunt zonder schreeuwerig te worden. Wie op zoek is naar een gedempte toon, vindt realistische motieven mooi terug in onze collectie zwart-witposters, terwijl de aardse landschappen hun plek vinden tussen onze natuurmotieven. Wil je werken verkennen die zijn gesigneerd door de grote namen uit het tijdperk en de kunstgeschiedenis, dan vind je een ruime keuze in de collectie kunstwerken van beroemde kunstenaars, en wie op zoek is naar het Noordse realisme kan beginnen in onze afdeling met Zweedse kunstwerken.

Tip: Hang een realistisch motief alleen aan een rustige muur in plaats van in een dichte groepering. Het gedempte kleurenpalet en de aardse ernst hebben ruimte eromheen nodig om volledig tot hun recht te komen. Een eenvoudige lijst van naturel hout of eikenhout versterkt de aardse toon, terwijl een smalle zwarte lijst voor een grafisch contrast zorgt. Lees meer in onze gids over kunst inlijsten.

Combineren met andere kunst

Realistische motieven combineren goed met zowel botanische kunst als rustige, gedempte landschappen in hetzelfde aardse kleurenpalet. Wil je een verzameling met meerdere werken samenstellen, dan kun je een groter motief combineren met kleinere studies in verwante tinten, voor een harmonieus geheel met variatie. Ons artikel over het creëren van een schilderijenwand biedt concrete richtlijnen, en voor wie wil begrijpen hoe kunst in de ruimte als geheel samenspeelt, staan er meer ideeën in onze gids over interieurs inrichten met posters.

Denk ook aan het licht in de ruimte wanneer je een realistisch motief ophangt. De schilderijen uit deze periode waren gebaat bij een gelijkmatig, natuurlijk daglicht, en hun gedempte tinten komen het best tot hun recht in zacht, indirect licht in plaats van in fel zonlicht, dat de nuances kan afvlakken. Realistische motieven passen uitstekend in eetkamers, werkkamers en slaapkamers, waar hun rustige en aardse karakter bijdraagt aan een serene sfeer en een gevoel van authenticiteit dat maar weinig andere kunststromingen kunnen bieden.

Tijdlijn van het realisme

Het realisme ontstond geleidelijk en overlapt zowel met de romantiek als met het vroege impressionisme. De volgende ijkpunten bieden een overzicht van de belangrijkste jaartallen en gebeurtenissen uit deze periode.

1839 – Fotografie breekt publiekelijk door met de daguerreotypie en verandert de kijk op het afbeelden van de werkelijkheid. 1848 – De Februarirevolutie in Frankrijk werpt de monarchie omver en plaatst de arbeidersklasse centraal, wat een vonk wordt voor de ideeënwereld van het realisme. 1849 – Gustave Courbet schildert De steenhouwers en het grote Een begrafenis in Ornans. 1850–51 – Courbets boerentaferelen veroorzaken een schandaal op de Parijse Salon. 1855 – Courbet bouwt zijn eigen Pavillon du Réalisme op de wereldtentoonstelling en lanceert het woord realisme als strijdkreet. 1857–1859 – Jean-François Millet schildert De Angelus in het dorp Barbizon. 1874 – Hugo Salmson wordt een van de eerste Zweedse schilders in de kunstenaarskolonie Grez-sur-Loing. 1885 – De Zweedse Opponenten komen in opstand tegen de Kunstacademie. 1889 – Millets De Angelus wordt verkocht voor 553.000 francs, een recordprijs voor een modern kunstwerk. Rond 1880 – Het realisme gaat geleidelijk over in naturalisme en impressionisme, maar de ideeën ervan blijven voortleven.

Verwante kunststromingen

Het realisme staat in nauw verband met verschillende andere periodes en stromingen in de kunstgeschiedenis. Het ontstond als reactie op de romantiek en wees op zijn beurt vooruit naar het impressionisme en naturalisme. Als je het realisme in een grotere context wilt plaatsen, is ons overzicht van periodes en stromingen in de kunstgeschiedenis een goed uitgangspunt.

Wie wil begrijpen waar het realisme zich tegen afzette, kan lezen over de romantiek, en wie de ontwikkeling verder wil volgen, kan lezen over het impressionisme, dat de wil van het realisme om de eigen tijd weer te geven overnam. De ontwikkeling zette zich vervolgens voort in het postimpressionisme. De eerlijke blik van het realisme op het dagelijks leven werd in de 20e eeuw voortgezet door de Amerikaanse meester Edward Hopper. In de Scandinavische landen kregen de idealen van het realisme een eigen karakter, dat je kunt verkennen op onze pagina over Scandinavische kunst en bij de Zweedse visionair en opponent Ernst Josephson. Een compleet overzicht van al onze verdiepingen vind je in de Kennisbank.

Als je meer wilt lezen in externe gezaghebbende bronnen, raden we Wikipedia's artikel over realisme in de beeldende kunst aan, evenals de beschrijving van het werk Een begrafenis in Ornans bij het Musée d'Orsay in Parijs en de collecties van het Nationalmuseum in Stockholm.

Veelgestelde vragen over het realisme

Wil je de eerlijke en tijdloze motieven van het realisme in je eigen huis uitnodigen? Ontdek onze collectie Zweedse kunstwerken en vind een motief dat je aanspreekt - kunst om elke dag opnieuw van te leven.