Symbolisme – de geschiedenis van de kunststroming, kunstenaars en de beeldwereld van dromen

Het symbolisme was de kunstbeweging die rond de eeuwwisseling van 1900 de zichtbare werkelijkheid de rug toekeerde en in plaats daarvan de droom, de mythe en het innerlijke leven van de ziel trachtte af te beelden. Voor wie houdt van kunst die mysterie en dubbelzinnigheid bevat, biedt het symbolisme enkele van de meest raadselachtige motieven uit de kunstgeschiedenis - sfinxen, slapende vrouwen, eilanden van de doden en bloemen die lijken te ademen. De beweging ontstond in de jaren 1880 in Frankrijk als reactie op zowel de oppervlakkige lichtstudies van het impressionisme als de nuchtere alledaagse voorstellingen van het naturalisme, en verspreidde zich snel over heel Europa naar België, Duitsland, Oostenrijk en de Scandinavische landen.

In tegenstelling tot een stijlrichting met een uniforme vormentaal was het symbolisme vooral een houding, een idee over wat kunst moest doen: suggereren in plaats van beschrijven, sfeer oproepen in plaats van feiten weergeven. Een schilderij moest functioneren als een droom of een gedicht, waarin elk voorwerp een verborgen betekenis droeg. Deze gids behandelt de geschiedenis en het ontstaan van het symbolisme, de belangrijkste kunstenaars en sleutelwerken, de kenmerkende beeldtaal, de sterke Scandinavische erfenis en hoe je de sfeervolle motieven van de droomkunst op je eigen muren kunt laten voortleven.

Inhoud
↓ Wat is het symbolisme?
↓ De geschiedenis en het ontstaan van het symbolisme
↓ De belangrijkste werken van het symbolisme
↓ Techniek, stijl en beeldtaal
↓ Symbolisme in de Scandinavische landen en Zweden
↓ De erfenis en invloed van het symbolisme
↓ Symbolisme in je interieur
↓ Tijdlijn
↓ Verwante bewegingen en kunstenaars
↓ Veelgestelde vragen over het symbolisme

Wat is het symbolisme?

Het symbolisme is een kunst- en literaire beweging die bloeide vanaf het midden van de jaren 1880 tot ongeveer 1910. De kern van de beweging was de overtuiging dat het niet de taak van kunst was om de buitenwereld af te beelden, maar om ideeën, gevoelens en spirituele toestanden uit te drukken door middel van symbolen, metaforen en allegorieën. Kleur, vorm en motief werden geladen met een betekenis die verder reikte dan wat was afgebeeld. Een vrouw kon de dood zijn, een bloem kon het verlangen verbeelden en een landschap kon de toestand van de ziel weerspiegelen. De symbolisten wilden het mystieke, het irrationele en het onderbewuste in de menselijke ervaring nieuw leven inblazen.

Het begrip ontstond voor het eerst binnen de literatuur. De van oorsprong Griekse dichter Jean Moréas publiceerde het symbolistische manifest op 18 september 1886 in de Franse krant Le Figaro, waarin hij stelde dat kunst voorrang moest geven aan suggestie en nuance boven een directe beschrijving. Het idee sloeg snel over naar de beeldende kunst, waar schilders als Gustave Moreau en Odilon Redon al in dezelfde geest werkten. Zo werd het symbolisme een brug tussen de romantiek van de 19e eeuw en het modernisme van de 20e eeuw, en wees de belangstelling voor dromen en het onderbewuste rechtstreeks vooruit naar het surrealisme.

Het is de moeite waard het symbolisme te onderscheiden van een zuivere stijlrichting. Terwijl het kubisme of impressionisme bijvoorbeeld herkenbaar is aan een duidelijke vormentaal, bracht het symbolisme kunstenaars met zeer uiteenlopende technieken samen rond een gemeenschappelijk idee over de taak van de kunst. Een symbolistisch schilderij kan minutieus gedetailleerd of vaag en droomachtig zijn, donker en nachtelijk of goudkleurig stralend - doorslaggevend is dat het motief een betekenis draagt die verder reikt dan wat is afgebeeld. Juist deze openheid maakte het mogelijk dat de beweging in zoveel landen wortel schoot en voortleefde in zoveel latere uitingen, van de decoratieve pracht van de Wiener Secession tot de droomlogica van het surrealisme.

In het kort: Actieve periode circa 1886–1910. Literaire oorsprong in Frankrijk. Het manifest werd geschreven door Jean Moréas en op 18 september 1886 gepubliceerd in Le Figaro. Belangrijke figuren binnen de schilderkunst: Gustave Moreau (1826–1898), Odilon Redon (1840–1916), Arnold Böcklin (1827–1901) en Fernand Khnopff (1858–1921). Iconisch werk: Het dodeneiland van Arnold Böcklin, waarvan de eerste versie in 1880 werd geschilderd en dat zich tegenwoordig in het Kunstmuseum Basel bevindt. Eigen museum: het Musée national Gustave Moreau in het negende arrondissement van Parijs. Zweedse vertegenwoordigers: Edvard Munch en Eugène Jansson (1862–1915), vertegenwoordigd in de collecties van het Nationalmuseum en Prins Eugens Waldemarsudde in Stockholm.

De geschiedenis en het ontstaan van het symbolisme

Het symbolisme ontstond uit onvrede. In de jaren 1880 had het impressionisme de Franse kunstscène veroverd met zijn lichtvolle momentopnamen van het moderne stadsleven en landschappen, en het naturalisme had in de literatuur de nuchtere weergave van de werkelijkheid tot het uiterste gedreven. Een nieuwe generatie kunstenaars en schrijvers ervoer dit als zielloos. Ze misten de diepte, het mysterie en de innerlijke ervaring die kunst volgens hen moest overbrengen. De reactie kwam eerst in de dichtkunst, bij dichters als Charles Baudelaire, Paul Verlaine en Stéphane Mallarmé, wier geconcentreerde en suggestieve taal een voorbeeld werd voor een hele beweging.

De dichtbundel Les Fleurs du mal (De bloemen van het kwaad) van Charles Baudelaire uit 1857 wordt vaak beschouwd als de spirituele aanzet tot het symbolisme, met zijn idee dat de zichtbare wereld een woud van symbolen was die verwezen naar een verborgen, spirituele werkelijkheid. Toen Jean Moréas de beweging in 1886 in zijn manifest formaliseerde, had de schilderkunst zich al in dezelfde richting beginnen te bewegen. Gustave Moreau, professor aan de École des Beaux-Arts in Parijs, vormde een generatie jonge schilders in een kunst die was gebaseerd op mythe en fantasie, en Odilon Redon maakte zijn donkere, droomachtige houtskooltekeningen, die hij noirs noemde.

Poëzie als voorbeeld

Het symbolisme is onder kunststromingen ongewoon omdat het uit de poëzie en niet uit de schilderkunst is ontstaan. Charles Baudelaire had al in de jaren 1850 beschreven hoe geuren, kleuren en tonen met elkaar overeenkomen en verwijzen naar een verborgen spirituele orde, een gedachte die fundamenteel werd voor de hele beweging. Stéphane Mallarmé verzamelde jonge schrijvers en kunstenaars in zijn beroemde dinsdagse salons in Parijs, en zijn eis dat het gedicht "niet het ding moest schilderen, maar het effect dat het teweegbrengt" werd bijna een programmaverklaring, ook voor de schilders. Toen Jean Moréas de beweging uiteindelijk in 1886 onder woorden bracht, deed hij dat deels om de nieuwe generatie te redden van de beschuldigingen van decadentie in de pers. De uitwerking van het manifest was enorm en legde de basis voor verschillende avant-gardistische stromingen van de twintigste eeuw.

Van Frankrijk naar Europa

Vanuit zijn Franse centrum verspreidde het symbolisme zich met grote kracht. In België werden Fernand Khnopff en Jean Delville toonaangevende figuren, in Zwitserland en Duitsland schilderden Arnold Böcklin en Max Klinger hun mythologisch geladen scènes, en in Oostenrijk zouden Gustav Klimt en de Weense Secession de droom van het symbolisme over het spirituele verder voeren naar een gouden, decoratief hoogtepunt. De beweging was nooit een georganiseerde school met een gezamenlijk programma, maar eerder een gedeelde mentaliteit die in elk land verschillende uitdrukkingsvormen aannam. Wat de kunstenaars verenigde, was hun afwijzing van de oppervlakkige weergave en hun verlangen naar kunst die tot de ziel sprak.

De belangrijkste werken van het symbolisme

Meesterwerken van het symbolisme delen een raadselachtige, droomachtige kwaliteit, maar omvatten alles van monumentale mythologische schilderijen tot intieme houtskooltekeningen. Wat ze gemeen hebben, is dat ze nooit genoegen nemen met het simpelweg tonen van een scène – ze suggereren een verhaal, een stemming of een spirituele waarheid die de toeschouwer zelf mag interpreteren. Hier zijn drie van de belangrijkste werken van de beweging en waarom ze iconen zijn geworden.

Arnold Böcklin – Dodeneiland (1880)

Weinig schilderijen vangen de sfeer van het symbolisme zo volledig als Arnold Böcklins Dodeneiland. Het motief toont een klein rotseiland, gedomineerd door donkere cipressen en omringd door een stille, pikzwarte zee, waarheen een roeiboot een in het wit geklede figuur en een kist vervoert. Böcklin schilderde tussen 1880 en 1886 vijf verschillende versies, die tegenwoordig verspreid zijn over musea in Basel, New York, Berlijn en Leipzig. De allereerste versie uit mei 1880 hangt in het Kunstmuseum Basel, terwijl de tweede versie toebehoort aan het Metropolitan Museum of Art in New York. Het schilderij werd een van de meest gereproduceerde werken rond de eeuwwisseling en inspireerde alles van muziek tot film.

Gustave Moreau – De verschijning (1876)

Gustave Moreau geldt als de invloedrijkste schilder van het symbolisme en was op het hoogtepunt van de beweging in de jaren 1890 een van Frankrijks belangrijkste kunstenaars. Zijn aquarel De verschijning toont Salome, die het zwevende, afgehakte hoofd van Johannes de Doper ontmoet in een weelderige, mysterieuze architectuur, badend in juwelen en licht. Het werk vat Moreaus vermogen samen om Bijbelse en mythologische thema's te verenigen met een overdadige, droomachtige pracht. Het grootste deel van zijn oeuvre wordt bewaard in het Musée national Gustave Moreau, het huis in Parijs dat de kunstenaar in 1895 omvormde tot atelier en museum voor zijn eigen werken.

Odilon Redon – De cycloop (circa 1914)

Odilon Redon werkte tijdens zijn eerste decennia bijna uitsluitend in zwart-wit, met houtskool en lithografie, en schiep een wereld van zwevende ogen, spinnen met menselijke gezichten en andere droomachtige wezens. Tegen het einde van zijn leven kwam bij hem de kleur volledig tot bloei, en in De cycloop verandert Polyphemus, de angstaanjagende reus uit de Griekse mythologie, in een tedere en weemoedige figuur die neerkijkt op de slapende nimf Galatea. Het werk laat zien hoe het symbolisme zelfs het monsterlijke in poëzie en verlangen kon veranderen.

"Mijn tekeningen inspireren en laten zich niet definiëren. Ze brengen ons, net als muziek, in de meerduidige wereld van het onbepaalde." – Odilon Redon

Techniek, stijl en beeldtaal

Omdat het symbolisme eerder een idee dan een techniek was, bestaat er geen uniforme penseelvoering die de kunstenaars van de beweging met elkaar verbindt. Böcklins dichte olieverfschilderkunst, Redons roetachtige houtskooltekeningen en Khnopffs koele, glasachtige oppervlakken verschillen sterk van elkaar. Maar in de beeldtaal en de keuze van motieven zijn duidelijke gemeenschappelijke kenmerken te vinden die een symbolistisch beeld herkenbaar maken. De kunstenaars zochten sfeer vóór scherpte, suggestie vóór duidelijkheid, en laadden hun motieven op met dubbele betekenissen.

Terugkerende motieven en thema's

De beeldwereld van het symbolisme draait om enkele steeds terugkerende thema's: de dood en vergankelijkheid, de droom en de slaap, liefde en verlangen, en het heilige en mythologische. De vrouw verschijnt vaak in een dubbel licht – hetzij als de onschuldige en spirituele vrouw, hetzij als de gevaarlijke femme fatale in de gedaante van sfinxen, sirenen en figuren van Salome. De natuur is zelden een neutraal decor, maar een zielenlandschap: cipressen, stilstaand water, maanlicht en ommuurde tuinen dragen allemaal innerlijke betekenissen in zich. De logica van de droom staat toe dat motieven vrij tussen het werkelijke en het onwerkelijke zweven.

Kleur, licht en atmosfeer

Het kleurenpalet van de symbolisten is vaak gedempt en sfeervol, opgebouwd uit diepe blauwe en groene tinten, gouden glans en nachtelijke duisternis. Licht wordt dramatisch gebruikt om mysterie te creëren in plaats van een plaats te beschrijven. Veel symbolisten lieten de contouren oplossen in nevel en schaduw, zodat de motieven uit een halfduister lijken op te doemen. Bij Eugène Jansson werd de blauwe tint zo overheersend dat hij de bijnaam "de blauwe schilder" kreeg. Deze nadruk op atmosfeer boven scherpte van details is een van de meest kenmerkende eigenschappen van een symbolistisch schilderij.

Het symbolisme in Scandinavië en Zweden

In de jaren 1890 raakten verschillende Noordse kunstenaars in de ban van de ideeën van het symbolisme. Ze bleven de wereld om zich heen weergeven, maar niet langer met de scherpe, door helder daglicht bepaalde blik die de plein-airschilderkunst van de jaren 1880 had gekenmerkt. In plaats daarvan gingen ze uit van het innerlijke leven van de mens en probeerden ze stemmingen en zintuiglijke indrukken te vangen die de toeschouwer eerder op emotioneel dan op intellectueel niveau raakten. Dit Noordse decennium van de jaren 1890 wordt doorgaans het decennium van de stemmingsschilderkunst genoemd. Het verenigde het dromerige verlangen van het Franse symbolisme met een diepgeworteld gevoel voor het licht en de seizoenen van het Noordse landschap. Het koele, heldere Noordse licht en de lange schemeringen sloten uitzonderlijk goed aan bij de sfeervolle uitdrukkingsvorm van de beweging, en verschillende kunstenaars uit die tijd bewogen zich vrij tussen de Parijse kunstwereld en de ateliers in hun vaderland. Zo werd het Noordse symbolisme zowel een onderdeel van de Europese beweging als iets geheel eigens, gevormd door de natuur en mentaliteit van Noord-Europa.

De bekendste Noordse symbolist is de Noor Edvard Munch, wiens De schreeuw uit 1893 een van de meest iconische uitingen van existentiële angst in de wereldkunst is. Munchs beeldwereld rond leven, dood, liefde en jaloezie is doordrongen van het streven van het symbolisme om de toestand van de ziel weer te geven in plaats van de uiterlijke werkelijkheid. Delen van zijn oeuvre zijn te zien in de permanente collectie van Prins Eugens Waldemarsudde in Stockholm, zij aan zij met Noordse meesters als Carl Larsson en Anders Zorn. Een van de allervroegste Zweedse symbolisten was bovendien Ernst Josephson, wiens motieven van watergeesten al in de jaren 1880 vooruitliepen op de dromerige en stemmingsvolle beeldtaal van de beweging.

Eugène Jansson en de Zweedse stemmingsschilderkunst

In Zweden werd Eugène Jansson (1862-1915) een van de belangrijkste symbolistische kunstenaars. In de jaren 1890 ontwikkelde hij een geheel eigen uitdrukkingsvorm, gekenmerkt door een vaak blauwachtig kleurenpalet en expressief penseelwerk in wervelende lijnen. Zijn sfeervolle stadsgezichten van de zuidelijke hoogten van Stockholm in de schemering en zijn latere voorstellingen van naakte atleten hebben hem een bijzondere plaats in de Zweedse kunstgeschiedenis gegeven. Werken als Motiv från Timmermansgatan en het latere En majdemonstration maken deel uit van de collecties van het Nationalmuseum in Stockholm en vormen uitstekende voorbeelden van de manier waarop de stemmingsschilderkunst van het symbolisme in Zweden vorm kreeg.

De erfenis en invloed van het symbolisme

Het symbolisme heeft een diepere stempel gedrukt op de kunst van de 20e eeuw dan zijn relatief korte bloeiperiode doet vermoeden. Door zijn belangstelling voor dromen, het onderbewuste en het irrationele bereidde de stroming de weg voor het surrealisme, dat in de jaren twintig van de 20e eeuw de droom tot de grondslag van zijn kunst zou maken. Salvador Dalí en zijn tijdgenoten bouwden voort op het symbolistische idee van het beeld als een poort naar het innerlijke. Tegelijkertijd wees de bevrijding van kleur en vorm door de symbolisten van de eisen van de afbeelding vooruit naar de abstracte kunst - Wassily Kandinsky's ideeën over de spirituele werking van kleur hebben duidelijke wortels in het symbolistische klimaat rond de eeuwwisseling.

Ook de Oostenrijkse Wiener Secession, met Gustav Klimt aan het hoofd, kan worden gezien als een decoratieve voortzetting van het symbolisme, waarin goud, ornament en allegorie samensmolten tot een nieuwe monumentaliteit. De markt getuigt nog altijd van de aantrekkingskracht van de kunst rond de eeuwwisseling: Klimts Dame met waaier werd in juni 2023 in Londen afgehamerd op meer dan 108 miljoen dollar, het hoogste bedrag dat ooit op een veiling voor een schilderij van Klimt is betaald. De droom van het symbolisme van een kunst voorbij het zichtbare leeft voort telkens wanneer een kunstwerk kiest voor sfeer en mysterie boven eenvoudige afbeelding.

De invloed ervan is ook merkbaar in bredere culturele contexten. Arnold Böcklins Het dodeneiland werd rond de eeuwwisseling een van de meest verspreide afbeeldingen en inspireerde componisten, schrijvers en later filmmakers tot ver in de 20e eeuw. De fascinatie van het symbolisme voor het onderbewuste liep vooruit op de doorbraak van de moderne psychologie, en de manier waarop één beeld meerdere betekenissen kan bevatten, is vanzelfsprekend geworden in de manier waarop we tegenwoordig over kunst denken. Wanneer een hedendaagse kunstenaar een alledaags voorwerp met een verborgen betekenis laadt, of een landschap een innerlijke toestand laat weerspiegelen, werkt zij in een traditie die de symbolisten meer dan een eeuw geleden vormgaven.

Het symbolisme in je huis

Symbolistische motieven geven een interieur iets wat maar weinig andere kunststromingen kunnen bieden: een gevoel van diepte, mysterie en verhaal. Een poster met een dromerig landschap of een raadselachtige figuur wordt een gesprekspartner aan de muur, een motief dat nieuwe betekenissen onthult naarmate je er langer naar kijkt. Omdat het kleurenpalet van het symbolisme vaak bestaat uit gedempte blauwe, groene en gouden tinten, harmoniëren de motieven op natuurlijke wijze met een rustige en sfeervolle ruimte. Ze komen bijzonder goed tot hun recht in de slaapkamer, leeshoek of hal, waar hun contemplatieve karakter de ruimte krijgt om tot zijn recht te komen.

Wil je met de uitdrukkingsvormen van het symbolisme werken, zoek dan naar motieven die een verhaal of sfeer bevatten in plaats van een duidelijke scène. Dromerige landschappen, bloemmotieven met een dubbele betekenis en nachtelijke, blauw getinte vergezichten sluiten allemaal nauw aan bij de kern van de beweging. In onze collectie zwart-witposters vind je de grafische kant van de droomkunst, terwijl abstracte posters en blauwe posters de sfeervolle kleurenwereld van het symbolisme vangen. Tussen kunstwerken van bekende kunstenaars vind je klassieke motieven uit de eeuwwisseling om op voort te bouwen.

Tip: Laat een symbolistisch motief alleen en dominant zijn op een rustige muur, in plaats van het te laten verdringen in een dichte groepering. De sfeer van de droomkunst heeft ruimte om zich heen nodig om tot haar recht te komen. Een eenvoudige, donkere houten lijst versterkt de ernst en diepte van het motief, en als je het schilderij in een leeshoek of naast het bed hangt, krijgt het contemplatieve motief de tijd om in alle rust zijn werking te doen. Lees ook onze gids over kunst inlijsten om de juiste omlijsting voor sfeervolle motieven te vinden.

Tijdlijn van het symbolisme

Het symbolisme kreeg in meerdere decennia vorm, van zijn literaire voorlopers tot zijn opgaan in de nieuwe stromingen van de 20e eeuw. Hier zijn de belangrijkste ijkpunten in de geschiedenis van de beweging.

1857 – Charles Baudelaire publiceert de dichtbundel Les Fleurs du mal, die met het idee van de wereld als een bos vol symbolen de spirituele aanloop naar het symbolisme vormt.
1876 – Gustave Moreau stelt de aquarel De verschijning tentoon en bevestigt zijn positie als meester van de droomkunst.
1880 – Arnold Böcklin schildert de eerste versie van Het eiland van de doden, dat een van de meest gereproduceerde beelden rond de eeuwwisseling wordt.
1886 – Jean Moréas publiceert op 18 september het symbolistische manifest in Le Figaro en geeft de beweging haar naam.
1893 – Edvard Munch schildert De Schreeuw, een van de meest iconische beelden van existentiële angst in de wereldkunst.
1895 – Gustave Moreau begint zijn huis in Parijs om te vormen tot een museum voor zijn eigen oeuvre.
1897 – Gustav Klimt en de Wiener Secession ontstaan en zetten de spiritualiteit van het symbolisme voort in een decoratieve richting.
1898 - Gustave Moreau overlijdt en zijn woning in Parijs wordt later geopend als Musée national Gustave Moreau.
1901 - Arnold Böcklin overlijdt nadat hij de laatste van zijn vijf versies van Het eiland van de doden heeft voltooid.
Rond 1910 - Het symbolisme als dominante beweging loopt ten einde en gaat op in abstractie, expressionisme en later het surrealisme.

Gerelateerde bewegingen en kunstenaars

Het symbolisme staat in nauwe dialoog met verschillende andere bewegingen en kunstenaars rond de eeuwwisseling. De bekendste stem van het Scandinavische symbolisme was Edvard Munch, wiens emotioneel geladen kunst ook een brug naar het expressionisme vormde. Tot de vroegste Zweedse vertegenwoordigers behoort Ernst Josephson, de maker van Näcken. In Wenen gaven Gustav Klimt en de Wiener Secession de beweging haar gouden hoogtepunt, terwijl de decoratieve Art Nouveau (jugendstil) het verlangen van het symbolisme naar spiritualiteit en ornament deelde. De bevrijding van vorm en kleur door de symbolisten wees vooruit naar de abstracte kunst, en de Zweedse stemmingsschilderkunst hangt nauw samen met de bredere Noordse kunsttraditie. Een vroege Britse verwant van de droomwereld van het symbolisme waren de prerafaëlieten, wier tweede generatie rond Burne-Jones dezelfde door mythen en dromen getekende beeldtaal cultiveerde. Lees ook over de nationalromantiek - de Zweedse en Noordse beweging rond de eeuwwisseling van 1900. Wil je je verder verdiepen, dan vind je al onze gidsen over kunstenaars en bewegingen verzameld in de Kennisbank. De Oostenrijkse expressionist Egon Schiele droeg het symbolisch geladen erfgoed van de Wiener Secession verder de Weense modernisme in.

Lees ook onze verdieping over de romantiek - de kunststroming die rond 1770-1850 gevoel en natuur centraal stelde.

Wie meer wil lezen in externe bronnen, vindt in het Zweedstalige Wikipedia-artikel over het symbolisme een goed overzicht, terwijl het Musée national Gustave Moreau en Prins Eugens Waldemarsudde je de werken van de beweging van dichtbij laten ontdekken.

Veelgestelde vragen over het symbolisme

Wil je je muren de dromerige diepgang van het symbolisme geven? Ontdek onze collectie Zweedse kunstwerken en laat je inspireren door de sfeervolle schilderkunst rond de eeuwwisseling, of lees verder over hoe je een fotomuur creëert en je interieur met posters inricht die een verhaal vertellen.